Los misterios de Mitra

El nombre de Mitra es muy antiguo. Un dios Mitra es invocado en un tratado del reino de Mitanni, en el norte de Mesopotamia, hacia 1380 a. e. c.; Mitra aparece en el Rig Veda indio, y Mithra, dios de los pactos, la luz y la verdad, es un ser divino importante en el Avesta, la escritura del zoroastrismo, donde todavía hoy se le honra. Cuando los romanos del siglo I e. c. empezaron a venerar a Mitra en grupos secretos, llamaron persas a sus ritos, y su dios vestía ropas persas.

Cómo el Mithra iranio se convirtió en el Mitra romano es uno de los grandes enigmas de la religión antigua. En la década de 1890, el estudioso belga Franz Cumont sostuvo que el culto era esencialmente religión persa llevada a Occidente por soldados y comerciantes. Desde la década de 1970, la mayoría de los estudiosos lo ha puesto en duda. El culto romano aparece de repente a finales del siglo I e. c., en Roma y en las fronteras, con un conjunto de imágenes plenamente formado que no tiene un modelo claro en Irán. Muchos piensan hoy que fue en gran parte una invención romana, quizá de un solo fundador o de un círculo, que tomó nombres persas para darse un aire de sabiduría antigua.

Las referencias más antiguas son reveladoras. A finales del siglo I e. c., el poeta Estacio describió a Mitra retorciendo los cuernos de un toro bajo las rocas de una cueva persa, y las dedicatorias de hacia 100 e. c. en adelante muestran comunidades ya establecidas. Plutarco, que escribía a comienzos del siglo II, afirmó que los piratas cilicios habían practicado ritos mitraicos en el siglo I a. e. c., pero los historiadores no saben con certeza qué relación tiene esto con el culto posterior.

Casi todo lo que se sabe de la creencia mitraica tiene que leerse en las imágenes, y los estudiosos discrepan sobre casi todas ellas. La escena central, repetida en cientos de relieves, pinturas y estatuas, muestra a Mitra arrodillado sobre un toro, tirando hacia atrás de su cabeza y clavándole un puñal en el cuello mientras mira hacia otro lado. Un perro y una serpiente se acercan a la herida, un escorpión ataca los genitales del toro y a veces brotan espigas de trigo de su cola. Un cuervo se posa cerca, Sol y Luna observan desde lo alto, y los portadores de antorchas Cautes y Cautopates están a ambos lados.

Cumont leyó la escena como un mito persa de la creación en el que la muerte del toro da vida al mundo. Estudiosos posteriores, entre ellos David Ulansey y Roger Beck, señalaron que los animales corresponden a constelaciones situadas a lo largo de una franja del cielo y sostuvieron que la imagen es un mapa estelar. Para Ulansey, Mitra era un dios lo bastante poderoso como para desplazar el cosmos entero; Beck veía el mitreo como un modelo del universo a través del cual el alma desciende y asciende. Otros subrayan el tema del sacrificio y la salvación. Ninguna de estas lecturas puede demostrarse, porque las explicaciones del propio culto se han perdido.

Otras imágenes completan la historia. Mitra nace de una roca, dispara una flecha contra una roca para hacer brotar agua, carga el toro sobre sus hombros, estrecha la mano de Sol y luego banquetea con él sobre la piel del toro antes de que ambos se alejen en el carro del sol. El filósofo del siglo III Porfirio, citando a autores más antiguos, dice que la cueva de Mitra era una imagen del cosmos y que el culto enseñaba el paso de las almas a través de los cielos.

Los fieles de Mitra se reunían en un mitreo, una pequeña sala rectangular hecha para parecer una cueva. Algunos se construyeron bajo tierra, como el que hay bajo la iglesia de San Clemente en Roma; otros estaban abovedados y pintados con estrellas. A ambos lados corrían bancos elevados, donde entre veinte y cuarenta iniciados se reclinaban para la comida cultual, frente a la imagen de la muerte del toro al fondo. Solo en Ostia, el puerto de Roma, han aparecido más de una docena de mitreos.

Los miembros ascendían por siete grados: Cuervo, Novio, Soldado, León, Persa, Corredor del Sol y Padre. Cada uno estaba vinculado a un planeta, y un mosaico de suelo en el mitreo de Felicísimo, en Ostia, muestra sus símbolos. La iniciación incluía pruebas cuya naturaleza exacta es incierta; unas pinturas de Capua Vetere parecen mostrar iniciados arrodillados y con los ojos vendados, y los autores cristianos describen pruebas que quizá estén exageradas. La comida cultual de pan y vino recordaba a autores cristianos como Justino Mártir la eucaristía, y la explicaban como una imitación inspirada por los demonios.

Las inscripciones muestran que entre los miembros había soldados y oficiales, esclavos y libertos imperiales, funcionarios de aduanas y mercaderes, y ninguna mujer. El culto ofrecía una comunidad estrecha, una escala de honores y, al parecer, una esperanza para el alma, todo ello dentro de un marco que encajaba sin dificultad con el culto a otros dioses y la lealtad al emperador.

Los misterios de Mitra alcanzaron su apogeo en los siglos II y III. Todavía en 308, los emperadores Diocleciano, Galerio y Licinio restauraron en Carnuntum, junto al Danubio, un santuario dedicado a Mitra como protector de su imperio. Durante el siglo IV, a medida que el imperio se hacía cristiano, el apoyo disminuyó. Las leyes de Teodosio I de 391–392 prohibieron el sacrificio pagano y el culto en los templos, y los últimos rastros de actividad mitraica desaparecen hacia 400. Algunos mitreos muestran daños deliberados en la imagen de culto, mientras que otros simplemente quedaron vacíos o más tarde se construyeron iglesias sobre ellos.

El culto no dejó ninguna comunidad sucesora. Una teoría popular sostiene que fue un rival cercano del cristianismo, una idea alentada por la frase de Ernest Renan según la cual, si el cristianismo se hubiera detenido, el mundo se habría vuelto mitraico. La mayoría de los historiadores considera hoy exagerada la comparación: el mitraísmo era un culto pequeño, solo de hombres, formado por grupos locales, sin escrituras, sin clero por encima de cada grupo y sin la misión de convertir al mundo.

Las razones de la desaparición del culto se debaten tanto como sus orígenes. Los emperadores cristianos retiraron su apoyo a los cultos paganos y acabaron prohibiéndolos, y los autores cristianos atacaron los ritos mitraicos por su nombre. Sin embargo, algunos historiadores sostienen que muchos grupos ya habían menguado antes de las prohibiciones, al reorganizarse los ejércitos de frontera y cambiar, en las crisis del siglo III, las comunidades urbanas que sostenían el culto. El mitraísmo dependía de pequeños grupos de hombres que se financiaban a sí mismos y se reunían en sus propias salas. Cuando esos grupos dejaron de reunirse, no quedó nada más grande que mantuviera vivo al dios, y los misterios terminaron en silencio, no en un único momento dramático.

Su redescubrimiento sí ha sido espectacular. El mitreo de Londres, hallado en 1954 durante obras de reconstrucción en la City, atrajo a decenas de miles de visitantes y ha sido restaurado cerca de su emplazamiento original. Hoy pueden visitarse mitreos en Ostia, Roma y Carrawburgh, en el Muro de Adriano, y la extraña imagen del dios y el toro sigue invitando a la interpretación. Se siguen encontrando nuevos mitreos, que aportan inscripciones e imágenes que ponen a prueba cada teoría.