Lo stupa

Molto prima del Buddha, i popoli del subcontinente indiano innalzavano tumuli di terra sopra i resti di capi e uomini santi. I testi buddhisti riprendono questa usanza proprio alla fine della vita del Buddha. Secondo il Mahaparinibbana Sutta, il Buddha disse ai suoi seguaci che i suoi resti dovevano essere onorati come quelli di un re universale, custoditi in uno stupa a un crocevia. Dopo la sua cremazione, prosegue il racconto, le sue reliquie furono divise tra otto pretendenti, e furono costruiti dieci stupa sopra le porzioni di reliquie, il recipiente e le braci.

L’imperatore Ashoka, che nel III secolo a.C. regnò su gran parte del subcontinente e divenne un patrono del buddhismo, è ricordato dalla tradizione come il grande costruttore di stupa. La leggenda secondo cui aprì i tumuli originari e ridistribuì le reliquie tra 84.000 nuovi monumenti non può essere presa alla lettera, ma le colonne di Ashoka e i nuclei di mattoni in diversi siti, tra cui Sanchi, mostrano che finanziò costruzioni buddhiste in tutto il suo impero. Nei secoli successivi re, mercanti, monaci e monache ampliarono questi tumuli e aggiunsero balaustre, porte e sculture.

Sanchi, su una collina dell’India centrale vicino all’antica città di Vidisha, conserva il miglior esempio di questa prima fase. Il nucleo di mattoni di epoca ashokiana del Grande Stupa fu raddoppiato e rivestito di pietra intorno al II secolo a.C., e le sue quattro porte riccamente scolpite seguirono intorno all’inizio dell’era volgare. Altri siti antichi, come Bharhut nell’India centrale e Amaravati nel sud, sopravvivono soprattutto come sculture nei musei. Sanchi fu abbandonato nel Medioevo, riscoperto da ufficiali britannici nel 1818 e restaurato all’inizio del XX secolo sotto la direzione di John Marshall.

Lo stupa non fu una forma esclusivamente buddhista. Anche i giainisti costruirono stupa nei primi secoli, e gli scavi di Kankali Tila a Mathura hanno portato alla luce i resti di uno stupa giainista con balaustre scolpite molto simili a quelle buddhiste. Col tempo, tuttavia, lo stupa divenne il monumento per eccellenza del buddhismo, mentre il culto giainista si concentrò su templi con immagini. Nel nord-ovest del subcontinente, nel Gandhara, gli stupa divennero più alti, innalzandosi su basi quadrate decorate e circondati da monasteri, una forma che aprì la strada alle torri dell’Asia centrale e orientale.

Uno stupa non è una sala per riunioni ma un oggetto di venerazione. Secondo la concezione buddhista, le reliquie al suo interno portano la presenza e il potere del risvegliato, e il monumento stesso ricorda la sua liberazione finale, il suo parinirvana. Col tempo lo stupa fu letto anche come una mappa del sentiero verso il risveglio e un modello del cosmo, con la cupola come il mondo e l’asta che sale attraverso i cieli. Studiosi come Adrian Snodgrass hanno ricostruito questi strati di simbolismo.

Il principale atto di culto è il giro in senso orario intorno al monumento. I pellegrini compiono uno o molti giri, recitando versi o mantra, e lasciano alla base fiori, lampade, incenso e piccoli doni. Le iscrizioni antiche mostrano che laici e religiosi pagavano parti degli stupa per acquisire merito, spesso dedicandolo ai propri genitori o a tutti gli esseri. Gregory Schopen ha mostrato quanto i primi monasteri fossero strettamente legati al culto delle reliquie, smentendo la vecchia immagine di monaci interessati solo ai testi e alla meditazione.

Gli stupa si costruiscono di ogni dimensione. Grandi monumenti sorgevano nei luoghi della nascita, del risveglio, del primo sermone e della morte del Buddha, attirando pellegrini da tutta l’Asia. I monasteri innalzavano stupa sopra i resti dei propri maestri, e i pellegrini dedicavano piccoli stupa votivi, alcuni non più grandi di una mano. Non tutti gli stupa contengono reliquie corporee: molti custodiscono versi delle scritture, considerati l’incarnazione dell’insegnamento del Buddha, mentre altri commemorano eventi.

Nelle tradizioni mahayana e vajrayana lo stupa finì per essere inteso come simbolo della mente risvegliata del Buddha, e si riteneva che costruirne uno, ripararlo o anche solo girarvi intorno portasse grande merito. Il buddhismo tibetano riconosce otto tipi classici di chorten, ciascuno dei quali ricorda un evento importante della vita del Buddha, dalla nascita alla dipartita finale. La consacrazione di un nuovo stupa è una cerimonia elaborata, in cui il nucleo cavo viene riempito di reliquie, scritture, preghiere e offerte prima di essere sigillato, e all’interno può essere eretto un asse centrale di legno o di metallo, l’«albero della vita».

Con la diffusione del buddhismo, lo stupa cambiò forma pur conservando il suo significato. In Sri Lanka, dove è chiamato dagoba o chetiya, la cupola assume spesso una forma a campana o a bolla. I grandi stupa di Anuradhapura, come il Ruwanwelisaya e il Jetavanaramaya, furono tra le più grandi strutture del mondo antico; il secondo fu costruito in mattoni fino a un’altezza originaria che gli studiosi stimano in oltre 100 metri.

Nella valle di Kathmandu gli stupa di Boudhanath e Swayambhunath hanno occhi dipinti su tutti e quattro i lati dell’harmika, che guardano sulla terra circostante. I chorten tibetani innalzano la cupola su basi a gradoni e la coronano con un’alta guglia di tredici anelli, che simboleggiano le tappe verso il risveglio. In Myanmar lo zedi dorato, di cui lo Shwedagon di Yangon è il più famoso, si assottiglia in una guglia slanciata, e l’affine chedi della Thailandia assume una simile forma a campana.

A Giava il monumento di Borobudur, del IX secolo, trasformò lo stupa in un’intera montagna di terrazze, ornate di pannelli a rilievo e coronate da piattaforme circolari che reggono 72 stupa traforati intorno a uno centrale. Più a est, in Cina, Corea e Giappone, lo stupa incontrò le tradizioni locali delle torri di legno a più piani e divenne la pagoda, in cui una piccola forma di stupa sopravvive spesso come guglia in cima. In epoca moderna continuano a sorgere nuovi stupa, dai chorten dei monasteri himalayani alle bianche Pagode della Pace costruite dall’ordine giapponese Nipponzan Myōhōji in molti paesi, tra cui quella di Battersea Park, a Londra, inaugurata nel 1985.