A estupa

Muito antes do Buda, os povos do subcontinente indiano erguiam montículos de terra sobre os restos de chefes e homens santos. Os textos budistas retomam esse costume no fim da vida do Buda. Segundo o Mahaparinibbana Sutta, o Buda disse a seus seguidores que seus restos deviam ser honrados como os de um rei universal, guardados em uma estupa em uma encruzilhada. Depois de sua cremação, continua o relato, suas relíquias foram divididas entre oito pretendentes, e dez estupas foram construídas sobre as porções de relíquias, o recipiente e as brasas.

O imperador Ashoka, que governou a maior parte do subcontinente no século III a.C. e se tornou patrono do budismo, é lembrado pela tradição como o grande construtor de estupas. A lenda de que ele abriu os montículos originais e redistribuiu as relíquias entre 84.000 novos monumentos não pode ser tomada ao pé da letra, mas os pilares de Ashoka e os núcleos de tijolo em vários sítios, entre eles Sanchi, mostram que ele patrocinou construções budistas por todo o seu império. Nos séculos seguintes, reis, mercadores, monges e monjas ampliaram esses montículos e acrescentaram balaustradas, portais e esculturas.

Sanchi, em uma colina no centro da Índia, perto da antiga cidade de Vidisha, preserva o melhor exemplo dessa primeira fase. O núcleo de tijolo da época de Ashoka da Grande Estupa teve seu tamanho dobrado e foi revestido de pedra por volta do século II a.C., e seus quatro portais ricamente esculpidos vieram por volta da virada da era. Outros sítios antigos, como Bharhut, no centro da Índia, e Amaravati, no sul, sobrevivem sobretudo como esculturas em museus. Sanchi foi abandonada no período medieval, redescoberta por oficiais britânicos em 1818 e restaurada no início do século XX sob a direção de John Marshall.

A estupa não era uma forma exclusivamente budista. Os jainistas também construíram estupas nos primeiros séculos, e escavações em Kankali Tila, em Mathura, revelaram os restos de uma estupa jainista com balaustradas esculpidas muito semelhantes às budistas. Com o tempo, porém, a estupa se tornou o monumento característico do budismo, enquanto o culto jainista passou a se concentrar em templos com imagens. No noroeste do subcontinente, em Gandhara, as estupas ficaram mais altas, erguendo-se sobre bases quadradas e decoradas e cercadas de mosteiros, uma forma que abriu caminho para as torres da Ásia Central e do Leste Asiático.

Uma estupa não é um salão para reuniões, mas um objeto de veneração. No entendimento budista, as relíquias em seu interior carregam a presença e o poder do desperto, e o próprio monumento recorda sua libertação final, seu parinirvana. Com o tempo, a estupa também passou a ser lida como um mapa do caminho para o despertar e um modelo do cosmo, com a cúpula como o mundo e o mastro subindo pelos céus. Estudiosos como Adrian Snodgrass rastrearam essas camadas de simbolismo.

O principal ato de culto é a caminhada no sentido horário em volta do monumento. Os peregrinos dão uma ou muitas voltas, recitando versos ou mantras, e deixam flores, lamparinas, incenso e pequenos presentes em sua base. Inscrições antigas mostram que leigos e monásticos pagavam igualmente por partes das estupas para acumular mérito, muitas vezes dedicando esse mérito aos pais ou a todos os seres. Gregory Schopen mostrou como os primeiros mosteiros estavam estreitamente ligados ao culto das relíquias, contrariando a imagem mais antiga de monges interessados apenas em textos e meditação.

Constroem-se estupas de todos os tamanhos. Grandes monumentos se erguiam nos lugares do nascimento, do despertar, do primeiro sermão e da morte do Buda, atraindo peregrinos de toda a Ásia. Os mosteiros erguiam estupas sobre os restos de seus próprios mestres, e os peregrinos dedicavam pequenas estupas votivas, algumas não maiores do que uma mão. Nem toda estupa guarda relíquias corporais: muitas abrigam versos das escrituras, considerados o ensinamento do Buda em forma concreta, enquanto outras comemoram acontecimentos.

Nas tradições Mahayana e Vajrayana, a estupa passou a ser entendida como símbolo da mente desperta do Buda, e construir, restaurar ou mesmo contornar uma estupa era considerado fonte de grande mérito. O budismo tibetano reconhece oito tipos clássicos de chorten, cada um recordando um grande acontecimento da vida do Buda, do nascimento à sua passagem final. A consagração de uma nova estupa é uma cerimônia elaborada, na qual o núcleo oco é preenchido com relíquias, escrituras, orações e oferendas antes de ser lacrado, e um eixo central de madeira ou metal, a “árvore da vida”, pode ser erguido no interior.

À medida que o budismo se espalhou, a estupa mudou de forma sem perder seu significado. No Sri Lanka, onde é chamada de dagoba ou chetiya, a cúpula muitas vezes assume a forma de sino ou de bolha. As grandes estupas de Anuradhapura, como o Ruwanwelisaya e o Jetavanaramaya, estavam entre as maiores estruturas do mundo antigo; esta última foi construída de tijolo até uma altura original que os estudiosos estimam em mais de 100 metros.

No vale de Katmandu, as estupas de Boudhanath e Swayambhunath têm olhos pintados nos quatro lados da harmika, que contemplam a terra ao redor. Os chortens tibetanos erguem a cúpula sobre bases escalonadas e a coroam com uma alta flecha de treze anéis, que simbolizam as etapas rumo ao despertar. Em Mianmar, o zedi dourado, cujo exemplo mais famoso é o Shwedagon, em Yangon, afunila-se em uma flecha esguia, e o chedi tailandês, aparentado, tem uma forma de sino semelhante.

Em Java, o monumento de Borobudur, do século IX, transformou a estupa em toda uma montanha de terraços, revestidos de painéis em relevo e coroados por plataformas circulares que sustentam 72 estupas perfuradas em volta de uma central. Mais a leste, na China, na Coreia e no Japão, a estupa encontrou as tradições nativas de torres de madeira de vários andares e se tornou o pagode, no qual uma pequena forma de estupa muitas vezes sobrevive como a flecha no topo. Nos tempos modernos, novas estupas continuam a ser erguidas, dos chortens de mosteiros no Himalaia aos brancos Pagodes da Paz construídos pela ordem japonesa Nipponzan Myōhōji em muitos países, entre eles o do Battersea Park, em Londres, inaugurado em 1985.