Stupa

Cu mult înainte de Buddha, popoarele subcontinentului indian înălțau movile de pământ deasupra rămășițelor căpeteniilor și ale oamenilor sfinți. Textele budiste preiau acest obicei chiar la sfârșitul vieții lui Buddha. Potrivit Mahaparinibbana Sutta, Buddha le-a spus adepților săi că rămășițele lui trebuie cinstite ca ale unui rege universal, așezate într-o stupa la o răscruce de drumuri. După incinerarea lui, continuă relatarea, relicvele i-au fost împărțite între opt pretendenți, iar deasupra părților de relicve, a vasului și a jăratecului au fost construite zece stupe.

Împăratul Ashoka, care a domnit peste cea mai mare parte a subcontinentului în secolul al III-lea î.Hr. și a devenit ocrotitor al budismului, a rămas în tradiție drept marele constructor de stupe. Legenda potrivit căreia ar fi deschis movilele originale și ar fi redistribuit relicvele între 84.000 de monumente noi nu poate fi luată literal, dar coloanele lui Ashoka și nucleele de cărămidă din mai multe locuri, printre care Sanchi, arată că a sprijinit construcțiile budiste în tot imperiul său. În secolele următoare, regi, negustori, călugări și călugărițe au mărit aceste movile și au adăugat balustrade, porți și sculpturi.

Sanchi, pe un deal din India centrală, lângă vechiul oraș Vidisha, păstrează cel mai bun exemplu al acestei faze timpurii. Nucleul de cărămidă din vremea lui Ashoka al Marii Stupe și-a dublat dimensiunile și a fost placat cu piatră în jurul secolului al II-lea î.Hr., iar cele patru porți bogat sculptate au urmat în preajma începutului erei noastre. Alte situri timpurii, precum Bharhut, în India centrală, și Amaravati, în sud, s-au păstrat mai ales ca sculpturi în muzee. Sanchi a fost părăsit în Evul Mediu, redescoperit de ofițeri britanici în 1818 și restaurat la începutul secolului al XX-lea sub conducerea lui John Marshall.

Stupa nu a fost o formă exclusiv budistă. Și jainii au construit stupe în primele secole, iar săpăturile de la Kankali Tila, din Mathura, au scos la iveală rămășițele unei stupe jaine cu balustrade sculptate foarte asemănătoare celor budiste. Cu timpul însă, stupa a devenit monumentul definitoriu al budismului, în timp ce cultul jain s-a concentrat pe temple cu imagini. În nord-vestul subcontinentului, în Gandhara, stupele au devenit mai înalte, ridicându-se pe baze pătrate, decorate, și fiind înconjurate de mănăstiri, o formă care anunța turnurile din Asia Centrală și de Est.

O stupa nu este o sală pentru adunări, ci un obiect de venerație. În înțelegerea budistă, relicvele dinăuntru poartă prezența și puterea celui trezit, iar monumentul însuși amintește de eliberarea lui finală, parinirvana. Cu timpul, stupa a fost citită și ca o hartă a căii spre trezire și ca un model al cosmosului, cu cupola drept lume și catargul înălțându-se prin ceruri. Cercetători precum Adrian Snodgrass au urmărit aceste straturi de simbolism.

Principalul act de cult este mersul în jurul monumentului în sensul acelor de ceasornic. Pelerinii fac înconjurul o dată sau de multe ori, recitând versete sau mantre, și lasă la baza lui flori, candele, tămâie și mici daruri. Inscripțiile timpurii arată că laicii, ca și monahii, plăteau pentru părți ale stupelor ca să dobândească merit, închinând adesea acest merit părinților lor sau tuturor ființelor. Gregory Schopen a arătat cât de strâns erau legate mănăstirile timpurii de cultul relicvelor, contrazicând imaginea mai veche a unor călugări interesați doar de texte și meditație.

Stupele se construiesc la orice scară. Mari monumente se înălțau în locurile nașterii, trezirii, primei predici și morții lui Buddha, atrăgând pelerini din toată Asia. Mănăstirile ridicau stupe deasupra rămășițelor propriilor învățători, iar pelerinii închinau mici stupe votive, unele nu mai mari decât o palmă. Nu orice stupa adăpostește relicve trupești: multe păstrează versete din scripturi, socotite învățătura întrupată a lui Buddha, iar altele comemorează evenimente.

În tradițiile Mahayana și Vajrayana, stupa a ajuns să fie înțeleasă ca simbol al minții trezite a lui Buddha, iar construirea, repararea sau chiar înconjurarea uneia era socotită aducătoare de mare merit. Budismul tibetan recunoaște opt tipuri clasice de chorten, fiecare amintind de un eveniment important din viața lui Buddha, de la naștere până la trecerea lui finală. Sfințirea unei stupe noi este o ceremonie elaborată, în care nucleul gol este umplut cu relicve, scripturi, rugăciuni și ofrande înainte de a fi sigilat, iar în interior poate fi așezată o axă centrală de lemn sau de metal, „arborele vieții”.

Pe măsură ce budismul s-a răspândit, stupa și-a schimbat forma, păstrându-și înțelesul. În Sri Lanka, unde este numită dagoba sau chetiya, cupola ia adesea forma unui clopot sau a unei bule. Marile stupe de la Anuradhapura, precum Ruwanwelisaya și Jetavanaramaya, s-au numărat printre cele mai mari construcții ale lumii antice, cea din urmă construită din cărămidă până la o înălțime inițială pe care cercetătorii o estimează la peste 100 de metri.

În valea Kathmandu, stupele de la Boudhanath și Swayambhunath au ochi pictați pe toate cele patru laturi ale harmikăi, care privesc în depărtare peste țară. Chorten-urile tibetane își înalță cupola pe baze în trepte și o încununează cu o turlă înaltă de treisprezece inele, care simbolizează etapele spre trezire. În Myanmar, zedi aurit, al cărui cel mai faimos exemplu este Shwedagon din Yangon, se îngustează într-o turlă zveltă, iar chedi din Thailanda, înrudit cu el, are o formă asemănătoare de clopot.

În Java, monumentul Borobudur din secolul al IX-lea a transformat stupa într-un adevărat munte de terase, căptușite cu panouri în relief și încununate de platforme circulare care poartă 72 de stupe perforate în jurul uneia centrale. Mai la est, în China, Coreea și Japonia, stupa s-a întâlnit cu tradițiile locale ale turnurilor de lemn cu mai multe etaje și a devenit pagoda, în vârful căreia o mică formă de stupa supraviețuiește adesea ca turlă. În vremurile moderne se înalță în continuare stupe noi, de la chorten-urile mănăstirilor din Himalaya la Pagodele Păcii albe construite de ordinul japonez Nipponzan Myōhōji în multe țări, printre care cea din Battersea Park, la Londra, inaugurată în 1985.