Der Stupa

Lange vor dem Buddha schütteten die Völker des indischen Subkontinents Erdhügel über den Überresten von Häuptlingen und heiligen Männern auf. Buddhistische Texte greifen diesen Brauch ganz am Ende des Lebens des Buddha auf. Nach dem Mahaparinibbana Sutta sagte der Buddha seinen Anhängern, seine Überreste sollten wie die eines Weltherrschers geehrt und in einem Stupa an einer Wegkreuzung beigesetzt werden. Nach seiner Einäscherung, so fährt der Bericht fort, wurden seine Reliquien unter acht Anspruchstellern aufgeteilt, und über den Reliquienanteilen, dem Gefäß und der Glut wurden zehn Stupas errichtet.

Kaiser Ashoka, der im 3. Jahrhundert v. Chr. über den größten Teil des Subkontinents herrschte und zum Förderer des Buddhismus wurde, gilt in der Überlieferung als großer Erbauer von Stupas. Die Legende, er habe die ursprünglichen Hügel geöffnet und die Reliquien auf 84.000 neue Monumente verteilt, ist nicht wörtlich zu nehmen, doch Ashoka-Säulen und Ziegelkerne an mehreren Stätten, darunter Sanchi, zeigen, dass er buddhistische Bauten in seinem ganzen Reich förderte. In den folgenden Jahrhunderten vergrößerten Könige, Kaufleute, Mönche und Nonnen diese Hügel und fügten Zäune, Tore und Skulpturen hinzu.

Sanchi, auf einem Hügel in Zentralindien nahe der alten Stadt Vidisha, bewahrt das beste Beispiel dieser frühen Phase. Der Ziegelkern des Großen Stupa aus der Zeit Ashokas wurde um das 2. Jahrhundert v. Chr. auf die doppelte Größe gebracht und mit Stein verkleidet, und seine vier reich gemeißelten Tore folgten um die Zeitenwende. Andere frühe Stätten wie Bharhut in Zentralindien und Amaravati im Süden sind vor allem als Skulpturen in Museen erhalten. Sanchi wurde im Mittelalter aufgegeben, 1818 von britischen Offizieren wiederentdeckt und im frühen 20. Jahrhundert unter John Marshall restauriert.

Der Stupa war keine ausschließlich buddhistische Form. Auch die Jainas bauten in den frühen Jahrhunderten Stupas, und Ausgrabungen in Kankali Tila in Mathura legten die Reste eines jainistischen Stupa mit gemeißelten Zäunen frei, die buddhistischen sehr ähneln. Mit der Zeit wurde der Stupa jedoch zum prägenden Monument des Buddhismus, während sich die jainistische Verehrung auf Tempel mit Bildwerken konzentrierte. Im Nordwesten des Subkontinents, in Gandhara, wurden die Stupas höher, erhoben sich auf quadratischen, verzierten Sockeln und waren von Klöstern umgeben, eine Form, die den Weg zu den Türmen Zentral- und Ostasiens wies.

Ein Stupa ist keine Versammlungshalle, sondern ein Gegenstand der Verehrung. Nach buddhistischem Verständnis tragen die Reliquien darin die Gegenwart und Kraft des Erwachten, und das Monument selbst erinnert an seine endgültige Befreiung, sein parinirvana. Mit der Zeit wurde der Stupa auch als Landkarte des Weges zum Erwachen und als Modell des Kosmos gelesen, mit der Kuppel als Welt und dem Mast, der durch die Himmel aufsteigt. Gelehrte wie Adrian Snodgrass haben diese Bedeutungsschichten nachgezeichnet.

Der wichtigste Akt der Verehrung ist das Umschreiten des Monuments im Uhrzeigersinn. Pilger umrunden es einmal oder viele Male, rezitieren dabei Verse oder Mantras und legen Blumen, Lampen, Räucherwerk und kleine Gaben an seinem Fuß nieder. Frühe Inschriften zeigen, dass Laien und Ordensleute gleichermaßen Teile von Stupas bezahlten, um Verdienst zu erwerben, und dieses Verdienst oft ihren Eltern oder allen Wesen widmeten. Gregory Schopen hat gezeigt, wie eng frühe Klöster mit dem Reliquienkult verbunden waren, im Widerspruch zum älteren Bild von Mönchen, die sich nur für Texte und Meditation interessierten.

Stupas werden in jeder Größe gebaut. Große Monumente standen an den Orten von Geburt, Erwachen, erster Predigt und Tod des Buddha und zogen Pilger aus ganz Asien an. Klöster errichteten Stupas über den Überresten ihrer eigenen Lehrer, und Pilger stifteten kleine Votivstupas, manche nicht größer als eine Hand. Nicht jeder Stupa enthält körperliche Reliquien: Viele bergen Schriftverse, die als verkörperte Lehre des Buddha gelten, andere erinnern an Ereignisse.

In den Traditionen des Mahayana und Vajrayana wurde der Stupa als Symbol des erwachten Geistes des Buddha verstanden, und einen Stupa zu bauen, auszubessern oder auch nur zu umschreiten, galt als sehr verdienstvoll. Der tibetische Buddhismus kennt acht klassische Arten von Chörten, die jeweils an ein großes Ereignis im Leben des Buddha erinnern, von seiner Geburt bis zu seinem endgültigen Hinscheiden. Die Weihe eines neuen Stupa ist eine aufwendige Zeremonie, bei der der hohle Kern mit Reliquien, Schriften, Gebeten und Opfergaben gefüllt wird, bevor man ihn versiegelt, und im Inneren kann eine zentrale Achse aus Holz oder Metall aufgerichtet werden, der „Lebensbaum“.

Mit der Ausbreitung des Buddhismus wandelte der Stupa seine Gestalt und behielt seine Bedeutung. In Sri Lanka, wo er Dagoba oder Chetiya heißt, nimmt die Kuppel oft eine Glocken- oder Blasenform an. Die großen Stupas von Anuradhapura, etwa der Ruwanwelisaya und der Jetavanaramaya, gehörten zu den größten Bauwerken der Antike; letzterer wurde aus Ziegeln bis zu einer ursprünglichen Höhe errichtet, die Gelehrte auf über 100 Meter schätzen.

Im Kathmandutal tragen die Stupas von Boudhanath und Swayambhunath auf allen vier Seiten der Harmika gemalte Augen, die über das Land blicken. Tibetische Chörten heben die Kuppel auf gestufte Sockel und bekrönen sie mit einer hohen Spitze aus dreizehn Ringen, die die Stufen zum Erwachen symbolisieren. In Myanmar verjüngt sich der vergoldete Zedi, dessen berühmtestes Beispiel die Shwedagon-Pagode in Yangon ist, zu einer schlanken Spitze, und der verwandte Chedi Thailands hat eine ähnliche Glockenform.

Auf Java verwandelte das Monument von Borobudur aus dem 9. Jahrhundert den Stupa in einen ganzen Berg aus Terrassen, gesäumt von Reliefplatten und bekrönt von runden Plattformen mit 72 durchbrochenen Stupas um einen zentralen. Weiter östlich, in China, Korea und Japan, traf der Stupa auf einheimische Traditionen mehrgeschossiger Holztürme und wurde zur Pagode, auf der eine kleine Stupaform oft als Spitze überlebt. In der Neuzeit entstehen weiterhin neue Stupas, von Klosterchörten im Himalaya bis zu den weißen Friedenspagoden, die der japanische Orden Nipponzan Myōhōji in vielen Ländern gebaut hat, darunter die 1985 eröffnete im Battersea Park in London.