La estupa

Mucho antes del Buda, los pueblos del subcontinente indio levantaban túmulos de tierra sobre los restos de jefes y hombres santos. Los textos budistas recogen esta costumbre al final mismo de la vida del Buda. Según el Mahaparinibbana Sutta, el Buda dijo a sus seguidores que sus restos debían honrarse como los de un rey universal, guardados en una estupa en un cruce de caminos. Tras su cremación, continúa el relato, sus reliquias se repartieron entre ocho pretendientes, y se construyeron diez estupas sobre las porciones de reliquias, la vasija y las brasas.

El emperador Ashoka, que gobernó la mayor parte del subcontinente en el siglo III a. e. c. y se convirtió en protector del budismo, es recordado por la tradición como el gran constructor de estupas. La leyenda de que abrió los túmulos originales y redistribuyó las reliquias entre 84.000 monumentos nuevos no puede tomarse al pie de la letra, pero los pilares de Ashoka y los núcleos de ladrillo de varios yacimientos, entre ellos Sanchi, muestran que patrocinó construcciones budistas por todo su imperio. En los siglos siguientes, reyes, mercaderes, monjes y monjas ampliaron estos túmulos y les añadieron balaustradas, puertas y esculturas.

Sanchi, en una colina del centro de la India cerca de la antigua ciudad de Vidisha, conserva el mejor ejemplo de esta primera fase. El núcleo de ladrillo de la época de Ashoka de la Gran Estupa duplicó su tamaño y se revistió de piedra hacia el siglo II a. e. c., y sus cuatro puertas ricamente talladas llegaron hacia el cambio de era. Otros yacimientos antiguos, como Bharhut, en el centro de la India, y Amaravati, en el sur, sobreviven sobre todo como esculturas en museos. Sanchi fue abandonada en la época medieval, redescubierta por oficiales británicos en 1818 y restaurada a comienzos del siglo XX bajo la dirección de John Marshall.

La estupa no era una forma exclusivamente budista. Los jainistas también construyeron estupas en los primeros siglos, y las excavaciones de Kankali Tila, en Mathura, sacaron a la luz los restos de una estupa jainista con balaustradas talladas muy parecidas a las budistas. Con el tiempo, sin embargo, la estupa se convirtió en el monumento característico del budismo, mientras que el culto jainista pasó a centrarse en templos con imágenes. En el noroeste del subcontinente, en Gandhara, las estupas se hicieron más altas, se elevaron sobre bases cuadradas decoradas y se rodearon de monasterios, una forma que anunciaba las torres de Asia central y oriental.

Una estupa no es una sala de reunión, sino un objeto de veneración. Según la concepción budista, las reliquias que contiene transmiten la presencia y el poder del despierto, y el propio monumento recuerda su liberación final, su parinirvana. Con el tiempo, la estupa también se interpretó como un mapa del camino hacia el despertar y un modelo del cosmos, con la cúpula como el mundo y el mástil elevándose a través de los cielos. Estudiosos como Adrian Snodgrass han rastreado estas capas de simbolismo.

El principal acto de culto es la vuelta al monumento en el sentido de las agujas del reloj. Los peregrinos dan una o muchas vueltas, recitando versos o mantras, y dejan flores, lámparas, incienso y pequeños regalos en su base. Las inscripciones antiguas muestran que tanto laicos como monjes costeaban partes de las estupas para obtener mérito, y a menudo dedicaban ese mérito a sus padres o a todos los seres. Gregory Schopen ha mostrado lo estrechamente ligados que estaban los primeros monasterios al culto de las reliquias, en contra de la vieja imagen de unos monjes interesados solo en los textos y la meditación.

Se construyen estupas de todas las escalas. Grandes monumentos se alzaban en los lugares del nacimiento, el despertar, el primer sermón y la muerte del Buda, y atraían a peregrinos de toda Asia. Los monasterios levantaban estupas sobre los restos de sus propios maestros, y los peregrinos dedicaban pequeñas estupas votivas, algunas no más grandes que una mano. No todas las estupas guardan reliquias corporales: muchas contienen versos de las escrituras, considerados la enseñanza del Buda hecha cuerpo, mientras que otras conmemoran acontecimientos.

En las tradiciones mahayana y vajrayana, la estupa pasó a entenderse como símbolo de la mente despierta del Buda, y se consideraba que construir una, repararla o incluso rodearla aportaba un gran mérito. El budismo tibetano reconoce ocho tipos clásicos de chorten, cada uno de los cuales recuerda un gran acontecimiento de la vida del Buda, desde su nacimiento hasta su tránsito final. La consagración de una nueva estupa es una ceremonia elaborada, en la que el núcleo hueco se llena de reliquias, escrituras, oraciones y ofrendas antes de sellarlo, y en su interior puede colocarse un eje central de madera o de metal, el «árbol de la vida».

A medida que se extendía el budismo, la estupa cambió de forma sin perder su significado. En Sri Lanka, donde se llama dagoba o chetiya, la cúpula adopta a menudo forma de campana o de burbuja. Las grandes estupas de Anuradhapura, como la Ruwanwelisaya y la Jetavanaramaya, estuvieron entre las mayores construcciones del mundo antiguo; esta última, de ladrillo, tenía una altura original que los estudiosos sitúan en más de 100 metros.

En el valle de Katmandú, las estupas de Boudhanath y Swayambhunath tienen ojos pintados en los cuatro lados de la harmika, que contemplan el territorio. Los chorten tibetanos elevan la cúpula sobre bases escalonadas y la coronan con una alta aguja de trece anillos, que simbolizan las etapas hacia el despertar. En Myanmar, el zedi dorado, cuyo ejemplo más famoso es la Shwedagon de Yangón, se estrecha hasta terminar en una esbelta aguja, y el chedi tailandés, emparentado con él, adopta una forma de campana similar.

En Java, el monumento de Borobudur, del siglo IX, convirtió la estupa en toda una montaña de terrazas, revestidas de paneles en relieve y coronadas por plataformas circulares con 72 estupas caladas en torno a una central. Más al este, en China, Corea y Japón, la estupa se encontró con las tradiciones locales de torres de madera de varios pisos y se convirtió en la pagoda, donde una pequeña forma de estupa suele pervivir como la aguja que la remata. En la época moderna siguen levantándose estupas nuevas, desde los chorten de los monasterios del Himalaya hasta las blancas Pagodas de la Paz construidas por la orden japonesa Nipponzan Myōhōji en muchos países, entre ellas la de Battersea Park, en Londres, inaugurada en 1985.