La pagoda y el recinto del templo

El budismo llegó a China por las rutas comerciales de Asia central, probablemente en el siglo I e. c. La tradición china fecha el primer templo, el Templo del Caballo Blanco de Luoyang, en el reinado del emperador Ming de la dinastía Han, aunque la historia se contó mucho después de los hechos. Los primeros templos adaptaron el palacio chino y la casa con patio: salas de madera separadas sobre plataformas de piedra, con pesados tejados de tejas sobre columnas con ménsulas, dispuestas a lo largo de un eje norte-sur dentro de un recinto amurallado.

La estupa india, el túmulo con cúpula que cubre reliquias, no tenía equivalente en China. La mayoría de los historiadores piensa que la pagoda surgió cuando la idea de la estupa se encontró con la tradición china de las torres de madera de varios pisos, conocidas por las maquetas funerarias de la dinastía Han. El resultado fue una torre cuya pequeña aguja de remate conservaba la forma de la cúpula y las sombrillas indias. Las primeras pagodas se alzaban en el centro del recinto como principal foco de culto; la pagoda de Songyue, de hacia 523 e. c., una torre de ladrillo de doce lados, es la más antigua que se conserva.

El budismo y su arquitectura pasaron de China a Corea en el siglo IV y de Corea a Japón en el VI. Los constructores coreanos se convirtieron en maestros de la pagoda de piedra, como en Mireuksa y en Bulguksa, cerca de Gyeongju, cuyas dos pagodas del siglo VIII, muy distintas entre sí, siguen en pie. En Japón, los primeros templos se construyeron con la ayuda de artesanos del reino coreano de Baekje. En el Asuka-dera, fundado a finales del siglo VI, la pagoda se alzaba en el centro, rodeada por tres salas.

En los siglos siguientes, el equilibrio cambió. A medida que crecía la devoción a las imágenes, la sala principal se convirtió en el centro del recinto, y la pagoda se desplazó a un lado o se duplicó, como en las pagodas gemelas del Yakushi-ji de Nara. En el Hōryū-ji, reconstruido a finales del siglo VII, la pagoda y la sala principal se alzan una junto a otra dentro del corredor, en una planta de socios iguales.

Construir una pagoda era un gran acto de piedad para emperadores y aristócratas. Las reliquias, o los cristales y textos que las sustituían, se colocaban en recipientes encajados unos dentro de otros, de oro, plata y bronce, y se depositaban en una cámara bajo la torre o dentro de ella. En China, estos depósitos se sellaban a veces en criptas subterráneas; la cripta del templo Famen, cerca de Xi’an, abierta en 1987, guardaba tesoros de la dinastía Tang y una reliquia venerada como hueso de un dedo del Buda.

Un templo es ante todo el hogar de monjes o monjas y un lugar al que los laicos acuden a rendir culto. La jornada monástica empieza antes del alba con el sonido de una tabla, un tambor o una campana, seguido del canto matinal en la sala principal. Los monjes recitan escrituras, ofrecen incienso, luz, flores, agua y alimentos a las imágenes, y repiten los oficios por la tarde. En las escuelas de meditación como el chan, conocido en Japón como zen, una sala de meditación propia ocupa el centro de la vida monástica. Las comidas, el estudio y el trabajo en las cocinas y los jardines siguen el mismo horario fijo, anunciado por la campana, el tambor y las tablillas de madera.

Los visitantes laicos acuden a rezar, a hacer ofrendas y a pedir bendiciones para la salud, el éxito en los exámenes o el bienestar de sus familiares. Encienden incienso en el incensario, se inclinan ante la imagen principal y pueden dejar donativos, oraciones escritas o tablillas votivas. Muchos templos, sobre todo en Japón, se ocupan también de los difuntos: celebran funerales y ceremonias conmemorativas y cuidan cementerios, de modo que las familias vuelven a lo largo del año.

El año del templo está jalonado de fiestas. El nacimiento del Buda se celebra en primavera con farolillos y con el baño de una pequeña imagen del Buda niño en té dulce o agua perfumada. En verano, el Festival de los Fantasmas en China y el Obon en Japón honran a los espíritus de los antepasados. En año nuevo, multitudes visitan los templos para pedir buena fortuna, y en Japón las grandes campanas despiden el año viejo a medianoche.

Los recintos de los templos chinos suelen abrirse con una puerta seguida de una Sala de los Reyes Celestiales, donde cuatro guardianes con armadura y un Maitreya sonriente reciben al visitante. Una torre de la campana y una torre del tambor flanquean el patio principal, y más allá de la Preciosa Sala del Gran Héroe se encuentran una sala del Dharma y una biblioteca de escrituras. Muchas pagodas chinas son de ladrillo o de piedra y se alzan fuera del eje principal; la pagoda de Yingxian, de 1056, es un raro superviviente de madera.

Los templos coreanos, a menudo situados en valles de montaña, combinan la sala principal con santuarios dedicados al espíritu de la montaña y a otros protectores locales, y sus pagodas de granito son una forma de arte nacional. Los templos japoneses mantuvieron viva la pagoda de madera. Las pagodas de cinco pisos como las del Hōryū-ji, el Daigo-ji y el Tō-ji, esta última de unos 55 metros de altura, están entre los edificios más reconocibles de Japón, y la Sala del Gran Buda del Tōdai-ji de Nara, reconstruida en 1709, es uno de los mayores edificios de madera del mundo.

Las escuelas japonesas posteriores desarrollaron sus propias distribuciones. Los templos zen, introducidos desde China a partir de finales del siglo XII, siguen una planta ordenada de puerta, sala del Buda, sala del Dharma y edificios monásticos, a menudo sin pagoda alguna, mientras que los templos de la Tierra Pura giran en torno a una gran sala dedicada al Buda Amida. En Vietnam, la palabra «pagoda» se usa para todo el templo, y en inglés, como en español, se aplica a menudo también a las estupas doradas de Myanmar, como la Shwedagon, que están más cerca de la forma india.