La pagoda e il complesso templare

Il buddhismo giunse in Cina lungo le vie commerciali dell’Asia centrale, probabilmente nel I secolo d.C. La tradizione cinese data il primo tempio, il Tempio del Cavallo Bianco a Luoyang, al regno dell’imperatore Ming della dinastia Han, anche se la storia fu raccontata molto tempo dopo i fatti. I primi templi adattarono il palazzo cinese e la casa a cortile: sale di legno separate su piattaforme di pietra, con pesanti tetti di tegole su colonne a mensole, disposte lungo un asse nord–sud all’interno di un complesso recintato.

Lo stupa indiano, il tumulo a cupola sopra le reliquie, non aveva equivalenti in Cina. La maggior parte degli storici ritiene che la pagoda sia nata dall’incontro tra l’idea dello stupa e la tradizione cinese delle torri di legno a più piani, note dai modellini funerari della dinastia Han. Il risultato fu una torre la cui piccola guglia sommitale conservava la forma della cupola e degli ombrelli indiani. Le prime pagode sorgevano al centro del complesso come principale oggetto di culto; la Pagoda di Songyue, del 523 d.C. circa, una torre di mattoni a dodici lati, è la più antica giunta fino a noi.

Il buddhismo e la sua architettura passarono dalla Cina alla Corea nel IV secolo e dalla Corea al Giappone nel VI. I costruttori coreani divennero maestri della pagoda di pietra, come a Mireuksa e a Bulguksa, vicino a Gyeongju, dove sono ancora in piedi due pagode dell’VIII secolo molto diverse tra loro. In Giappone i primi templi furono costruiti con l’aiuto di artigiani del regno coreano di Baekje. All’Asuka-dera, fondato alla fine del VI secolo, la pagoda stava al centro, circondata da tre sale.

Nei secoli successivi l’equilibrio cambiò. Con la crescita della devozione per le immagini, la sala principale divenne il centro del complesso, e la pagoda fu spostata di lato o raddoppiata, come nelle pagode gemelle dello Yakushi-ji a Nara. Allo Hōryū-ji, ricostruito alla fine del VII secolo, la pagoda e la sala principale stanno l’una accanto all’altra all’interno del corridoio, in una pianta che le tratta da pari.

Costruire una pagoda era un grande atto di devozione per imperatori e aristocratici. Le reliquie, o cristalli e testi che ne facevano le veci, venivano poste in contenitori annidati d’oro, d’argento e di bronzo e collocate in una camera sotto o dentro la torre. In Cina questi depositi venivano talvolta sigillati in cripte sotterranee; la cripta del Tempio Famen, vicino a Xi’an, aperta nel 1987, conteneva tesori della dinastia Tang e una reliquia venerata come un osso di un dito del Buddha.

Un tempio è prima di tutto la casa di monaci o monache e un luogo dove i laici vengono a pregare. La giornata monastica inizia prima dell’alba con il suono di un’asse, di un tamburo o di una campana, seguito dal canto mattutino nella sala principale. I monaci recitano le scritture, offrono alle immagini incenso, luce, fiori, acqua e cibo, e ripetono le funzioni la sera. Nelle scuole di meditazione come il Chan, noto in Giappone come Zen, una sala di meditazione apposita sta al cuore della vita monastica. Pasti, studio e lavoro nelle cucine e negli orti seguono lo stesso orario fisso, annunciato dalla campana, dal tamburo e da battenti di legno.

I visitatori laici vengono a pregare, a fare offerte e a chiedere benedizioni per la salute, il successo negli esami o il benessere dei familiari. Accendono l’incenso al bruciatore, si inchinano davanti all’immagine principale e possono lasciare offerte in denaro, preghiere scritte o tavolette votive. Molti templi, soprattutto in Giappone, si occupano anche dei defunti: celebrano funerali e funzioni commemorative e custodiscono cimiteri, così che le famiglie vi ritornano nel corso dell’anno.

L’anno del tempio è scandito dalle feste. La nascita del Buddha si celebra in primavera con lanterne e con il bagno di una piccola immagine del Buddha bambino in tè dolce o acqua profumata. In estate, la Festa dei fantasmi in Cina e l’Obon in Giappone onorano gli spiriti degli antenati. Per il nuovo anno le folle visitano i templi per pregare per la buona sorte, e in Giappone le grandi campane salutano l’anno vecchio a mezzanotte.

I complessi templari cinesi si aprono di solito con una porta seguita da una Sala dei Re Celesti, dove quattro guardiani in armatura e un Maitreya sorridente accolgono il visitatore. Una torre della campana e una torre del tamburo fiancheggiano il cortile principale, e oltre la Preziosa Sala del Grande Eroe si trovano una sala del Dharma e una biblioteca delle scritture. Molte pagode cinesi sono di mattoni o di pietra e sorgono lontano dall’asse principale; la pagoda di Yingxian del 1056 è un raro esempio sopravvissuto in legno.

I templi coreani, spesso situati in valli di montagna, affiancano alla sala principale santuari dedicati allo spirito della montagna e ad altri protettori locali, e le loro pagode di granito sono una forma d’arte nazionale. I templi giapponesi mantennero viva la pagoda di legno. Le pagode a cinque piani come quelle dello Hōryū-ji, del Daigo-ji e del Tō-ji, quest’ultima alta circa 55 metri, sono tra gli edifici più riconoscibili del Giappone, e la Sala del Grande Buddha del Tōdai-ji a Nara, ricostruita nel 1709, è uno dei più grandi edifici di legno del mondo.

Le scuole giapponesi successive svilupparono piante proprie. I templi zen, introdotti dalla Cina a partire dalla fine del XII secolo, seguono una pianta ordinata di porta, sala del Buddha, sala del Dharma ed edifici monastici, spesso senza alcuna pagoda, mentre i templi della Terra Pura hanno al centro una grande sala dedicata al Buddha Amida. In Vietnam la parola «pagoda» indica l’intero tempio, e in italiano viene spesso estesa agli stupa dorati del Myanmar, come lo Shwedagon, che sono più vicini alla forma indiana.