La religione cananea e fenicia

Per secoli gli dèi di Canaan furono conosciuti quasi soltanto attraverso i loro nemici. La Bibbia ebraica nomina Baal, Asherah e Astarte soprattutto per condannarli, e gli autori greci e romani aggiunsero notizie sparse, spesso ostili, sui Fenici. Le cose cambiarono nel 1928, quando un contadino che arava vicino a Ras Shamra, sulla costa siriana, urtò la pietra di un’antica tomba. Gli scavi guidati dall’archeologo francese Claude Schaeffer cominciarono l’anno seguente e portarono alla luce Ugarit, una ricca città portuale dell’età del bronzo, insieme ai suoi archivi.

Le tavolette erano scritte in una scrittura sconosciuta: cunei impressi nell’argilla, ma soltanto trenta segni, cioè un alfabeto. Nel giro di un anno Hans Bauer, Édouard Dhorme e Charles Virolleaud la decifrarono, e la lingua si rivelò una lingua semitica vicina all’ebraico e al fenicio. La maggior parte dei testi risale al XIII e all’inizio del XII secolo a.C., poco prima che la città fosse distrutta intorno al 1185 a.C., un evento che cosse e seppellì i suoi archivi d’argilla.

«Cananeo» è un termine ampio. Gli studiosi lo usano per i popoli del Levante dell’età del bronzo e per la loro cultura, mentre le città costiere dell’età del ferro, come Biblo, Sidone e Tiro, vengono di solito chiamate fenicie. Ugarit si trovava al margine settentrionale di questo mondo e aveva tradizioni locali proprie, ma i suoi dèi e i suoi miti coincidono in larga parte con ciò che si sa della religione cananea e fenicia più a sud.

A capo degli dèi di Ugarit sedeva El, l’anziano padre, saggio e benevolo, che abitava in una tenda là dove nascono i fiumi e presiedeva l’assemblea degli dèi. La sua sposa Athirat, nota nella Bibbia come Asherah, era la madre degli dèi. Sotto di loro c’erano divinità più giovani, la più attiva delle quali era Baal, il dio della tempesta, chiamato anche Hadad, il «Cavalcatore delle nubi», la cui voce era il tuono e la cui pioggia rendeva fertile la terra.

Il grande mito di Ugarit, il Ciclo di Baal, messo per iscritto dallo scriba Ilimilku, racconta come Baal conquistò il suo posto. Prima combatté Yam, il Mare, che pretendeva di essere re, e lo sconfisse con mazze magiche forgiate dal dio artigiano Kothar-wa-Khasis. Poi ottenne un palazzo tutto suo sul monte Zafon. Infine affrontò Mot, la Morte, e scese nella sua gola; la terra si inaridì finché sua sorella Anat andò a cercarlo, sconfisse Mot e Baal tornò in vita. Molti studiosi leggono il ciclo come un riflesso delle stagioni e della lotta tra pioggia e siccità, anche se è pure un racconto sulla regalità divina e sull’ordine.

Altri testi, l’Epopea di Kirta e la Storia di Aqhat, narrano di re ed eroi che cercano un erede, ricevono la benedizione di El e soffrono per mano di dèi gelosi. Insieme mostrano una religione attenta alla fertilità, alla famiglia, alla legittimità regale e al confine tra la vita e la morte.

Le città fenicie ereditarono questi dèi e ne aggiunsero di propri. Biblo onorava la sua Signora, Baalat Gebal; Sidone il dio guaritore Eshmun; Tiro il suo re cittadino Melqart. A Cartagine, fondata da coloni di Tiro, la coppia principale era formata da Baal Hammon e dalla dea Tanit.

I testi rituali di Ugarit sembrano quasi dei calendari. Precisano quali pecore, buoi, uccelli, vino o olio offrire a quale dio e in quale giorno, spesso per mano del re, che purificava anche sé stesso e la città. Sull’acropoli di Ugarit sorgevano due templi, dedicati a Baal e a un dio chiamato Dagan. Altrove nel Levante si praticava il culto anche in santuari all’aperto con altari e pietre erette.

I banchetti religiosi erano importanti. Il marzeah era un’associazione i cui membri si riunivano per mangiare e bere in onore di un dio, un’usanza attestata da Ugarit alla Fenicia e criticata dal profeta Amos. I testi ugaritici invocano anche i Refaim, i defunti regali, che ricevevano offerte e in cambio benedicevano il re regnante.

Il rito fenicio più discusso riguarda il tofet. A Cartagine e in altri siti d’Occidente, recinti all’aperto custodivano migliaia di urne con le ossa cremate di neonati e di giovani animali, sotto stele dedicate a Baal Hammon e Tanit; molti storici, sulla scia degli autori antichi, le interpretano come prova di sacrifici di bambini nei momenti di crisi, mentre altri sostengono che quei recinti fossero luoghi di sepoltura per bambini morti di morte naturale.

Il rapporto tra tutto questo e l’antico Israele è stato studiato a fondo. Oggi molti studiosi ritengono che Israele sia nato all’interno della società cananea, condividendone la lingua e gran parte della cultura. La Bibbia usa El come nome di Dio e attinge a immagini poetiche note da Ugarit, come la sconfitta del mostro marino Leviatano, mentre i suoi profeti e le sue leggi respingono il culto di Baal e di Asherah e chiedono fedeltà al solo Yahweh. Le tradizioni ebraica e cristiana intendono questo appello come il cuore del monoteismo biblico; gli storici ne ricostruiscono lo sviluppo nel corso dei secoli.

Ugarit scomparve intorno al 1185 a.C., ma la religione cananea sopravvisse nelle città fenicie e nelle loro colonie. Marinai e mercanti fenici portarono i loro dèi a Cipro, in Sicilia, in Sardegna, in Spagna e nell’Africa settentrionale, spesso fondendoli con i culti locali. Col tempo anche la cultura greca e quella romana li assorbirono: Melqart divenne Eracle, Astarte fu associata ad Afrodite ed Eshmun ad Asclepio.

Dopo che Roma ebbe distrutto Cartagine nel 146 a.C., la religione punica non scomparve. Nell’Africa settentrionale romana Baal Hammon fu venerato come Saturno, spesso con tratti punici, fino al III secolo d.C. Nel Levante, templi come quelli di Baalbek e di Biblo continuarono a onorare gli antichi dèi sotto nomi greci e romani finché il cristianesimo non divenne dominante, nel IV e nel V secolo.

Molto resta incerto. I testi ugaritici provengono da una sola città e da un breve periodo, e dicono poco sulle credenze della gente comune o sul modo in cui i miti venivano usati nel culto. La religione fenicia è nota soprattutto da brevi dediche su pietra e da autori greci e romani, che spesso spiegavano gli dèi stranieri nei termini dei propri. Perfino Filone di Biblo, che affermava di tradurre un antico saggio fenicio, scriveva in greco più di mille anni dopo la caduta di Ugarit, e gli studiosi valutano il suo resoconto con prudenza. Il quadro della religione cananea è dunque costruito con frammenti, e nuove scoperte continuano a modificarlo.

Tracce cananee sopravvivono nelle parole e nei nomi. L’alfabeto fenicio, trasmesso ai Greci, sta all’origine della maggior parte degli alfabeti in uso oggi. Nomi biblici che contengono El, come Israele e Daniele, condividono con i testi cananei una parola comune per «dio». Nomi cartaginesi come Annibale, «Baal è benevolo», conservano il titolo del dio. E le tavolette di Ugarit, lette di nuovo dopo tremila anni, hanno cambiato il modo in cui gli studiosi comprendono il mondo della Bibbia ebraica.