Kanaanäische und phönizische Religion

Jahrhundertelang kannte man die Götter Kanaans fast nur durch ihre Feinde. Die Hebräische Bibel nennt Baal, Aschera und Astarte vor allem, um sie zu verurteilen, und griechische und römische Autoren fügten verstreute, oft feindselige Bemerkungen über die Phönizier hinzu. Das änderte sich 1928, als ein Bauer beim Pflügen nahe Ras Schamra an der syrischen Küste auf den Stein eines antiken Grabes stieß. Im folgenden Jahr begannen Ausgrabungen unter der Leitung des französischen Archäologen Claude Schaeffer und legten Ugarit frei, eine reiche bronzezeitliche Hafenstadt, samt ihren Archiven.

Die Tafeln waren in einer unbekannten Schrift geschrieben: Keilschrift auf Ton, aber nur dreißig Zeichen, also ein Alphabet. Innerhalb eines Jahres hatten Hans Bauer, Édouard Dhorme und Charles Virolleaud sie entziffert, und die Sprache erwies sich als semitisch, eng verwandt mit dem Hebräischen und Phönizischen. Die meisten Texte stammen aus dem 13. und frühen 12. Jahrhundert v. Chr., kurz bevor die Stadt um 1185 v. Chr. zerstört wurde, ein Ereignis, das ihre Tonarchive brannte und verschüttete.

„Kanaanäisch“ ist ein weiter Begriff. Forscher verwenden ihn für die Völker der bronzezeitlichen Levante und ihre Kultur, während die Küstenstädte der Eisenzeit wie Byblos, Sidon und Tyros meist phönizisch genannt werden. Ugarit lag am nördlichen Rand dieser Welt und hatte eigene lokale Traditionen, doch seine Götter und Mythen decken sich weitgehend mit dem, was man über die kanaanäische und phönizische Religion weiter südlich weiß.

An der Spitze der ugaritischen Götter thronte El, der greise Vater, weise und gütig, der in einem Zelt an der Quelle der Flüsse wohnte und der Versammlung der Götter vorstand. Seine Gefährtin Athirat, in der Bibel als Aschera bekannt, war die Mutter der Götter. Unter ihnen standen jüngere Gottheiten, deren tatkräftigste Baal war, der Sturmgott, auch Hadad genannt, der „Wolkenreiter“, dessen Stimme der Donner war und dessen Regen das Land fruchtbar machte.

Der große Mythos von Ugarit, der vom Schreiber Ilimilku aufgezeichnete Baal-Zyklus, erzählt, wie Baal seinen Platz errang. Zuerst kämpfte er gegen Jam, das Meer, das König sein wollte, und besiegte es mit Zauberkeulen, die der Handwerkergott Kothar-wa-Chasis geschmiedet hatte. Dann erhielt er einen eigenen Palast auf dem Berg Zaphon. Schließlich trat er Mot entgegen, dem Tod, und stieg in dessen Schlund hinab; die Erde vertrocknete, bis seine Schwester Anat ihn suchte, Mot besiegte und Baal ins Leben zurückkehrte. Viele Forscher lesen den Zyklus als Spiegel der Jahreszeiten und des Ringens zwischen Regen und Dürre, doch er ist auch eine Erzählung über göttliches Königtum und Ordnung.

Andere Texte, das Kirta-Epos und die Erzählung von Aqhat, berichten von Königen und Helden, die Erben suchen, den Segen Els empfangen und unter eifersüchtigen Göttern leiden. Zusammen zeigen sie eine Religion, der es um Fruchtbarkeit, Familie, königliche Legitimität und die Grenze zwischen Leben und Tod ging.

Die phönizischen Städte erbten diese Götter und fügten eigene hinzu. Byblos verehrte seine Herrin, Baalat Gebal, Sidon den Heilgott Eschmun, Tyros seinen Stadtkönig Melkart. In Karthago, von Siedlern aus Tyros gegründet, war das führende Paar Baal Hammon und die Göttin Tanit.

Ugaritische Ritualtexte lesen sich fast wie Kalender. Sie legen fest, welche Schafe, Rinder, Vögel, welcher Wein oder welches Öl welchem Gott an welchem Tag zu opfern sei, oft durch den König, der auch sich selbst und die Stadt reinigte. Zwei Tempel, für Baal und für einen Gott namens Dagan, standen auf der Akropolis von Ugarit. Anderswo in der Levante verehrten die Menschen auch in Freiluftheiligtümern mit Altären und aufgerichteten Steinen.

Religiöse Festmähler waren wichtig. Der marzeah war ein Verein, dessen Mitglieder sich trafen, um zu Ehren eines Gottes zu essen und zu trinken, ein Brauch, der von Ugarit bis Phönizien bekannt war und vom Propheten Amos kritisiert wurde. Ugaritische Texte rufen außerdem die Rephaim an, die königlichen Toten, die Opfergaben empfingen und dafür den regierenden König segneten.

Der umstrittenste phönizische Ritus betrifft den Tofet. In Karthago und anderen westlichen Stätten bargen Freiluftbezirke Tausende von Urnen mit den verbrannten Knochen von Säuglingen und Jungtieren unter Steinen, die Baal Hammon und Tanit geweiht waren; viele Historiker deuten sie, den antiken Autoren folgend, als Zeugnis für Kinderopfer in Krisenzeiten, während andere dafür argumentieren, dass die Bezirke Begräbnisstätten für eines natürlichen Todes gestorbene Kinder waren.

Das Verhältnis all dessen zum alten Israel ist eingehend untersucht worden. Viele Forscher meinen heute, dass Israel aus der kanaanäischen Gesellschaft selbst hervorging und deren Sprache und einen Großteil ihrer Kultur teilte. Die Bibel verwendet El als Namen für Gott und schöpft aus dichterischen Bildern, die aus Ugarit bekannt sind, etwa dem Sieg über das Meeresungeheuer Leviathan, während ihre Propheten und Gesetze die Verehrung Baals und Ascheras zurückweisen und zur Treue allein gegenüber Jahwe aufrufen. Jüdische und christliche Traditionen verstehen diesen Ruf als Kern des biblischen Monotheismus; Historiker verfolgen, wie er sich über die Jahrhunderte entwickelte.

Ugarit selbst verschwand um 1185 v. Chr., doch die kanaanäische Religion lebte in den phönizischen Städten und ihren Kolonien fort. Phönizische Seefahrer und Händler trugen ihre Götter nach Zypern, Sizilien, Sardinien, Spanien und Nordafrika und verschmolzen sie oft mit örtlichen Kulten. Mit der Zeit nahmen auch die griechische und die römische Kultur sie in sich auf: Melkart wurde zu Herakles, Astarte wurde mit Aphrodite verbunden und Eschmun mit Asklepios.

Nachdem Rom 146 v. Chr. Karthago zerstört hatte, verschwand die punische Religion nicht. Im römischen Nordafrika wurde Baal Hammon bis ins 3. Jahrhundert n. Chr. als Saturn verehrt, oft mit punischen Zügen. In der Levante ehrten Tempel wie die in Baalbek und Byblos alte Götter unter griechischen und römischen Namen weiter, bis das Christentum im 4. und 5. Jahrhundert vorherrschend wurde.

Vieles bleibt ungewiss. Die ugaritischen Texte stammen aus einer einzigen Stadt und einem kurzen Zeitraum, und sie sagen wenig über den Glauben einfacher Menschen oder darüber, wie die Mythen im Gottesdienst verwendet wurden. Die phönizische Religion ist vor allem aus kurzen Weihinschriften auf Stein und aus griechischen und römischen Autoren bekannt, die fremde Götter oft nach dem Muster der eigenen erklärten. Selbst Philon von Byblos, der behauptete, einen alten phönizischen Weisen zu übersetzen, schrieb auf Griechisch, mehr als tausend Jahre nach dem Fall Ugarits, und Forscher wägen seinen Bericht sorgfältig ab. Das Bild der kanaanäischen Religion setzt sich daher aus Bruchstücken zusammen, und neue Funde verändern es weiter.

Kanaanäische Spuren leben in Wörtern und Namen fort. Das phönizische Alphabet, das an die Griechen weitergegeben wurde, steht hinter den meisten heute gebräuchlichen Alphabeten. Biblische Namen, die El enthalten, wie Israel und Daniel, teilen ein gemeinsames Wort für Gott mit kanaanäischen Texten. Karthagische Namen wie Hannibal, „Baal ist gnädig“, bewahren den Titel des Gottes. Und die Tafeln von Ugarit, nach dreitausend Jahren wieder gelesen, haben die Art verändert, wie Forscher die Welt der Hebräischen Bibel verstehen.