La religión cananea y fenicia

Durante siglos, los dioses de Canaán se conocieron casi solo a través de sus enemigos. La Biblia hebrea nombra a Baal, Aserá y Astarté sobre todo para condenarlos, y los autores griegos y romanos añadieron noticias dispersas, a menudo hostiles, sobre los fenicios. Eso cambió en 1928, cuando un campesino que araba cerca de Ras Shamra, en la costa siria, tropezó con la piedra de una tumba antigua. Las excavaciones dirigidas por el arqueólogo francés Claude Schaeffer comenzaron al año siguiente y sacaron a la luz Ugarit, una rica ciudad portuaria de la Edad del Bronce, junto con sus archivos.

Las tablillas estaban escritas en una escritura desconocida: cuñas cuneiformes sobre arcilla, pero solo treinta signos, es decir, un alfabeto. En menos de un año, Hans Bauer, Édouard Dhorme y Charles Virolleaud la habían descifrado, y la lengua resultó ser un idioma semítico cercano al hebreo y al fenicio. La mayoría de los textos datan del siglo XIII y de comienzos del XII a. e. c., poco antes de que la ciudad fuera destruida hacia 1185 a. e. c., un suceso que coció y sepultó sus archivos de arcilla.

«Cananeo» es un término amplio. Los estudiosos lo usan para los pueblos del Levante de la Edad del Bronce y su cultura, mientras que a las ciudades costeras de la Edad del Hierro, como Biblos, Sidón y Tiro, se las suele llamar fenicias. Ugarit se encontraba en el extremo norte de este mundo y tenía sus propias tradiciones locales, pero sus dioses y sus mitos coinciden en gran medida con lo que se sabe de la religión cananea y fenicia más al sur.

A la cabeza de los dioses ugaríticos se sentaba El, el anciano padre, sabio y bondadoso, que vivía en una tienda donde nacen los ríos y presidía la asamblea de los dioses. Su consorte Athirat, conocida en la Biblia como Aserá, era la madre de los dioses. Por debajo de ellos había deidades más jóvenes, de las que la más activa era Baal, el dios de la tormenta, llamado también Hadad, el «Jinete de las Nubes», cuya voz era el trueno y cuya lluvia fertilizaba la tierra.

El gran mito de Ugarit, el ciclo de Baal, puesto por escrito por el escriba Ilimilku, cuenta cómo Baal conquistó su lugar. Primero luchó contra Yam, el Mar, que exigía ser rey, y lo venció con unas mazas mágicas forjadas por el dios artesano Kothar-wa-Khasis. Después obtuvo un palacio propio en el monte Zafón. Por último se enfrentó a Mot, la Muerte, y descendió a sus fauces; la tierra se secó hasta que su hermana Anat salió en su busca, derrotó a Mot, y Baal volvió a la vida. Muchos estudiosos leen el ciclo como un reflejo de las estaciones y de la lucha entre la lluvia y la sequía, aunque también es un relato sobre la realeza divina y el orden.

Otros textos, la epopeya de Kirta y el relato de Aqhat, hablan de reyes y héroes que buscan herederos, reciben la bendición de El y sufren a manos de dioses celosos. Juntos muestran una religión preocupada por la fertilidad, la familia, la legitimidad real y la frontera entre la vida y la muerte.

Las ciudades fenicias heredaron estos dioses y añadieron los suyos. Biblos veneraba a su Señora, Baalat Gebal; Sidón, al dios sanador Eshmún; Tiro, a su rey de la ciudad, Melqart. En Cartago, fundada por colonos de Tiro, la pareja principal la formaban Baal Hammón y la diosa Tanit.

Los textos rituales ugaríticos se leen casi como calendarios. Precisan qué ovejas, bueyes, aves, vino o aceite debían ofrecerse a qué dios y en qué día, a menudo por el rey, que además se purificaba a sí mismo y a la ciudad. En la acrópolis de Ugarit se alzaban dos templos, dedicados a Baal y a un dios llamado Dagán. En otros lugares del Levante la gente rendía culto también en santuarios al aire libre con altares y piedras erguidas.

Los banquetes religiosos eran importantes. El marzeah era una asociación cuyos miembros se reunían para comer y beber en honor de un dios, una costumbre conocida desde Ugarit hasta Fenicia y criticada por el profeta Amós. Los textos ugaríticos invocan también a los refaím, los muertos de la realeza, que recibían ofrendas y a cambio bendecían al rey reinante.

El rito fenicio más discutido es el del tofet. En Cartago y en otros enclaves occidentales, recintos al aire libre guardaban miles de urnas con los huesos quemados de niños pequeños y de crías de animales, bajo estelas dedicadas a Baal Hammón y Tanit; muchos historiadores, siguiendo a los autores antiguos, los interpretan como prueba de sacrificios infantiles en tiempos de crisis, mientras que otros sostienen que esos recintos eran lugares de enterramiento de niños fallecidos por causas naturales.

La relación de todo esto con el antiguo Israel se ha estudiado a fondo. Muchos estudiosos piensan hoy que Israel surgió desde dentro de la sociedad cananea y compartía su lengua y buena parte de su cultura. La Biblia usa El como nombre de Dios y recurre a imágenes poéticas conocidas en Ugarit, como la derrota del monstruo marino Leviatán, mientras que sus profetas y sus leyes rechazan el culto a Baal y a Aserá y reclaman fidelidad solo a Yahvé. Las tradiciones judía y cristiana entienden esa llamada como el corazón del monoteísmo bíblico; los historiadores siguen cómo se desarrolló a lo largo de los siglos.

La propia Ugarit desapareció hacia 1185 a. e. c., pero la religión cananea siguió viva en las ciudades fenicias y en sus colonias. Los marinos y comerciantes fenicios llevaron a sus dioses a Chipre, Sicilia, Cerdeña, Hispania y el norte de África, y a menudo los fundieron con cultos locales. Con el tiempo, la cultura griega y la romana los absorbieron también: Melqart se convirtió en Heracles, Astarté se asoció con Afrodita y Eshmún con Asclepio.

Después de que Roma destruyera Cartago en 146 a. e. c., la religión púnica no desapareció. En el norte de África romano se siguió adorando a Baal Hammón como Saturno, a menudo con rasgos púnicos, hasta el siglo III e. c. En el Levante, templos como los de Baalbek y Biblos continuaron honrando a los antiguos dioses con nombres griegos y romanos hasta que el cristianismo se impuso en los siglos IV y V.

Mucho sigue siendo incierto. Los textos ugaríticos proceden de una sola ciudad y de un periodo breve, y dicen poco sobre las creencias de la gente corriente o sobre cómo se usaban los mitos en el culto. La religión fenicia se conoce sobre todo por breves dedicatorias en piedra y por autores griegos y romanos, que a menudo explicaban los dioses extranjeros en términos de los suyos. Incluso Filón de Biblos, que afirmaba traducir a un antiguo sabio fenicio, escribió en griego más de mil años después de la caída de Ugarit, y los estudiosos sopesan su relato con cuidado. La imagen de la religión cananea se construye, por tanto, a partir de fragmentos, y los nuevos hallazgos siguen modificándola.

Las huellas cananeas perviven en palabras y nombres. El alfabeto fenicio, transmitido a los griegos, está en el origen de la mayoría de los alfabetos que se usan hoy. Los nombres bíblicos que contienen El, como Israel y Daniel, comparten con los textos cananeos una palabra común para «dios». Nombres cartagineses como Aníbal, «Baal es benévolo», conservan el título del dios. Y las tablillas de Ugarit, leídas de nuevo tras tres mil años, han cambiado la manera en que los estudiosos entienden el mundo de la Biblia hebrea.