A religião cananeia e fenícia

Durante séculos, os deuses de Canaã foram conhecidos quase apenas por meio de seus inimigos. A Bíblia Hebraica nomeia Baal, Aserá e Astarte sobretudo para condená-los, e escritores gregos e romanos acrescentaram observações esparsas, muitas vezes hostis, sobre os fenícios. Isso mudou em 1928, quando um camponês que arava a terra perto de Ras Shamra, na costa síria, bateu na pedra de um túmulo antigo. As escavações dirigidas pelo arqueólogo francês Claude Schaeffer começaram no ano seguinte e revelaram Ugarit, uma rica cidade portuária da Idade do Bronze, junto com seus arquivos.

As tabuinhas estavam escritas numa escrita desconhecida: cunhas cuneiformes sobre argila, mas apenas trinta sinais, ou seja, um alfabeto. Em menos de um ano, Hans Bauer, Édouard Dhorme e Charles Virolleaud a decifraram, e a língua revelou-se um idioma semítico próximo do hebraico e do fenício. A maioria dos textos data do século XIII e do início do século XII a.C., pouco antes de a cidade ser destruída por volta de 1185 a.C., um acontecimento que cozeu e enterrou seus arquivos de argila.

“Cananeu” é um termo amplo. Os estudiosos o usam para os povos do Levante na Idade do Bronze e para sua cultura, enquanto as cidades costeiras da Idade do Ferro, como Biblos, Sídon e Tiro, costumam ser chamadas de fenícias. Ugarit ficava no limite norte desse mundo e tinha tradições locais próprias, mas seus deuses e mitos coincidem em grande parte com o que se sabe da religião cananeia e fenícia mais ao sul.

À frente dos deuses ugaríticos estava El, o velho pai, sábio e bondoso, que vivia numa tenda onde nascem os rios e presidia a assembleia dos deuses. Sua consorte Athirat, conhecida na Bíblia como Aserá, era a mãe dos deuses. Abaixo deles havia divindades mais jovens, das quais a mais ativa era Baal, o deus da tempestade, também chamado Hadad, o “Cavaleiro das Nuvens”, cuja voz era o trovão e cuja chuva tornava a terra fértil.

O grande mito de Ugarit, o Ciclo de Baal, registrado pelo escriba Ilimilku, conta como Baal conquistou seu lugar. Primeiro ele lutou contra Yam, o Mar, que exigia ser rei, e o derrotou com clavas mágicas forjadas pelo deus artesão Kothar-wa-Khasis. Depois obteve um palácio próprio no monte Zafon. Por fim enfrentou Mot, a Morte, e desceu por sua garganta; a terra secou até que sua irmã Anat foi procurá-lo, derrotou Mot, e Baal voltou à vida. Muitos estudiosos leem o ciclo como reflexo das estações e da luta entre a chuva e a seca, embora ele seja também uma história sobre a realeza divina e a ordem.

Outros textos, a Epopeia de Kirta e a História de Aqhat, falam de reis e heróis que buscam herdeiros, recebem a bênção de El e sofrem nas mãos de deuses ciumentos. Juntos, mostram uma religião preocupada com a fertilidade, a família, a legitimidade real e a fronteira entre a vida e a morte.

As cidades fenícias herdaram esses deuses e acrescentaram os seus. Biblos honrava sua Senhora, Baalat Gebal; Sídon, o deus curador Eshmun; Tiro, seu rei da cidade, Melcarte. Em Cartago, fundada por colonos de Tiro, o casal principal era formado por Baal Hamon e pela deusa Tanit.

Os textos rituais ugaríticos parecem quase calendários. Especificam quais ovelhas, bois, aves, vinho ou azeite deviam ser oferecidos a qual deus e em qual dia, muitas vezes pelo rei, que também purificava a si mesmo e a cidade. Dois templos, um a Baal e outro a um deus chamado Dagan, erguiam-se na acrópole de Ugarit. Em outras partes do Levante, as pessoas também prestavam culto em santuários ao ar livre com altares e pedras erguidas.

Os banquetes religiosos eram importantes. O marzeah era uma associação cujos membros se reuniam para comer e beber em honra de um deus, costume conhecido de Ugarit à Fenícia e criticado pelo profeta Amós. Os textos ugaríticos também invocam os Refaim, os mortos reais, que recebiam oferendas e em troca abençoavam o rei reinante.

O rito fenício mais debatido diz respeito ao tofet. Em Cartago e em outros sítios do Ocidente, recintos ao ar livre guardavam milhares de urnas com os ossos cremados de bebês e de animais jovens, sob pedras dedicadas a Baal Hamon e Tanit; muitos historiadores, seguindo os escritores antigos, os interpretam como prova de sacrifícios de crianças em tempos de crise, enquanto outros defendem que esses recintos eram cemitérios para crianças mortas de causas naturais.

A relação de tudo isso com o antigo Israel tem sido estudada de perto. Muitos estudiosos pensam hoje que Israel surgiu de dentro da sociedade cananeia, compartilhando sua língua e grande parte de sua cultura. A Bíblia usa El como nome de Deus e recorre a imagens poéticas conhecidas de Ugarit, como a derrota do monstro marinho Leviatã, enquanto seus profetas e suas leis rejeitam o culto a Baal e Aserá e exigem lealdade somente a Javé. As tradições judaica e cristã entendem esse chamado como o coração do monoteísmo bíblico; os historiadores acompanham como ele se desenvolveu ao longo dos séculos.

A própria Ugarit desapareceu por volta de 1185 a.C., mas a religião cananeia continuou viva nas cidades fenícias e em suas colônias. Marinheiros e comerciantes fenícios levaram seus deuses a Chipre, à Sicília, à Sardenha, à Espanha e ao norte da África, muitas vezes fundindo-os com cultos locais. Com o tempo, a cultura grega e a romana também os absorveram: Melcarte tornou-se Héracles, Astarte foi associada a Afrodite e Eshmun a Asclépio.

Depois que Roma destruiu Cartago em 146 a.C., a religião púnica não desapareceu. Na África do Norte romana, Baal Hamon foi cultuado como Saturno, muitas vezes com traços púnicos, até o século III d.C. No Levante, templos como os de Baalbek e Biblos continuaram a honrar os antigos deuses sob nomes gregos e romanos até que o cristianismo se tornasse dominante, nos séculos IV e V.

Muita coisa continua incerta. Os textos ugaríticos vêm de uma única cidade e de um período curto, e dizem pouco sobre as crenças das pessoas comuns ou sobre o modo como os mitos eram usados no culto. A religião fenícia é conhecida sobretudo por breves dedicatórias em pedra e por escritores gregos e romanos, que muitas vezes explicavam os deuses estrangeiros nos termos dos seus. Até Fílon de Biblos, que afirmava traduzir um antigo sábio fenício, escreveu em grego mais de mil anos depois da queda de Ugarit, e os estudiosos avaliam seu relato com cuidado. O quadro da religião cananeia é, portanto, montado a partir de fragmentos, e novas descobertas continuam a modificá-lo.

Vestígios cananeus sobrevivem em palavras e nomes. O alfabeto fenício, transmitido aos gregos, está na origem da maioria dos alfabetos usados hoje. Nomes bíblicos que contêm El, como Israel e Daniel, compartilham com os textos cananeus uma palavra comum para “deus”. Nomes cartagineses como Aníbal, “Baal é benévolo”, preservam o título do deus. E as tabuinhas de Ugarit, lidas de novo depois de três mil anos, mudaram a maneira como os estudiosos entendem o mundo da Bíblia Hebraica.