La religion cananéenne et phénicienne

Pendant des siècles, les dieux de Canaan ne furent guère connus que par leurs ennemis. La Bible hébraïque nomme Baal, Ashéra et Astarté surtout pour les condamner, et les auteurs grecs et romains ajoutèrent sur les Phéniciens des remarques éparses, souvent hostiles. Tout changea en 1928, lorsqu’un paysan qui labourait près de Ras Shamra, sur la côte syrienne, heurta la pierre d’une tombe ancienne. Les fouilles dirigées par l’archéologue français Claude Schaeffer commencèrent l’année suivante et mirent au jour Ougarit, riche cité portuaire de l’âge du bronze, avec ses archives.

Les tablettes étaient rédigées dans une écriture inconnue : des coins cunéiformes sur l’argile, mais seulement trente signes, autrement dit un alphabet. En moins d’un an, Hans Bauer, Édouard Dhorme et Charles Virolleaud l’avaient déchiffré, et la langue se révéla être une langue sémitique proche de l’hébreu et du phénicien. La plupart des textes datent du XIIIe et du début du XIIe siècle av. J.-C., peu avant la destruction de la cité vers 1185 av. J.-C., un événement qui cuisit et ensevelit ses archives d’argile.

« Cananéen » est un terme large. Les chercheurs l’emploient pour les peuples du Levant de l’âge du bronze et leur culture, tandis que les cités côtières de l’âge du fer, comme Byblos, Sidon et Tyr, sont d’ordinaire dites phéniciennes. Ougarit se trouvait à la lisière nord de ce monde et avait ses propres traditions locales, mais ses dieux et ses mythes recoupent étroitement ce que l’on sait de la religion cananéenne et phénicienne plus au sud.

À la tête des dieux d’Ougarit siégeait El, le vieux père, sage et bienveillant, qui vivait sous une tente là où naissent les fleuves et présidait l’assemblée des dieux. Son épouse Athirat, connue dans la Bible sous le nom d’Ashéra, était la mère des dieux. Au-dessous d’eux venaient des divinités plus jeunes, dont la plus active était Baal, le dieu de l’orage, appelé aussi Hadad, le « Chevaucheur des nuées », dont la voix était le tonnerre et dont la pluie rendait la terre fertile.

Le grand mythe d’Ougarit, le Cycle de Baal, consigné par le scribe Ilimilku, raconte comment Baal conquit sa place. Il combattit d’abord Yam, la Mer, qui exigeait d’être roi, et le vainquit avec des massues magiques forgées par le dieu artisan Kothar-wa-Khasis. Il obtint ensuite son propre palais sur le mont Saphon. Enfin, il affronta Mot, la Mort, et descendit dans sa gorge ; la terre se dessécha jusqu’à ce que sa sœur Anat parte à sa recherche et vainque Mot, et Baal revint à la vie. De nombreux chercheurs lisent ce cycle comme un reflet des saisons et de la lutte entre la pluie et la sécheresse, mais c’est aussi un récit sur la royauté divine et l’ordre du monde.

D’autres textes, l’Épopée de Kirta et le Récit d’Aqhat, parlent de rois et de héros qui cherchent un héritier, reçoivent la bénédiction d’El et souffrent de la jalousie des dieux. Ensemble, ils montrent une religion soucieuse de fertilité, de famille, de légitimité royale et de la frontière entre la vie et la mort.

Les cités phéniciennes héritèrent de ces dieux et en ajoutèrent d’autres. Byblos honorait sa Dame, Baalat Gebal ; Sidon le dieu guérisseur Eshmoun ; Tyr son roi de la cité, Melqart. À Carthage, fondée par des colons venus de Tyr, le couple principal était formé de Baal Hammon et de la déesse Tanit.

Les textes rituels d’Ougarit se lisent presque comme des calendriers. Ils précisent quels moutons, bœufs, oiseaux, quel vin ou quelle huile offrir à quel dieu et quel jour, souvent par la main du roi, qui se purifiait aussi lui-même et purifiait la cité. Deux temples, l’un à Baal, l’autre à un dieu appelé Dagan, se dressaient sur l’acropole d’Ougarit. Ailleurs au Levant, on rendait aussi un culte dans des sanctuaires en plein air pourvus d’autels et de pierres dressées.

Les banquets religieux tenaient une place importante. Le marzeah était une confrérie dont les membres se réunissaient pour manger et boire en l’honneur d’un dieu, une coutume connue d’Ougarit à la Phénicie et critiquée par le prophète Amos. Les textes d’Ougarit invoquent aussi les Rephaïm, les morts royaux, qui recevaient des offrandes et bénissaient en retour le roi régnant.

Le rite phénicien le plus discuté concerne le tophet. À Carthage et dans d’autres sites d’Occident, des enclos en plein air renfermaient des milliers d’urnes contenant les os incinérés de nourrissons et de jeunes animaux, sous des stèles dédiées à Baal Hammon et à Tanit ; de nombreux historiens, à la suite des auteurs anciens, y voient la preuve de sacrifices d’enfants en temps de crise, tandis que d’autres soutiennent que ces enclos étaient des lieux d’inhumation pour des enfants morts de causes naturelles.

Le rapport de tout cela avec l’ancien Israël a été étudié de près. De nombreux chercheurs pensent aujourd’hui qu’Israël est né au sein même de la société cananéenne, dont il partageait la langue et une grande partie de la culture. La Bible emploie El comme nom de Dieu et puise à des images poétiques connues à Ougarit, comme la défaite du monstre marin Léviathan, tandis que ses prophètes et ses lois rejettent le culte de Baal et d’Ashéra et appellent à la fidélité envers Yahvé seul. Les traditions juive et chrétienne comprennent cet appel comme le cœur du monothéisme biblique ; les historiens retracent la manière dont il s’est développé au fil des siècles.

Ougarit elle-même disparut vers 1185 av. J.-C., mais la religion cananéenne survécut dans les cités phéniciennes et leurs colonies. Marins et marchands phéniciens portèrent leurs dieux à Chypre, en Sicile, en Sardaigne, en Espagne et en Afrique du Nord, souvent en les fondant avec des cultes locaux. Avec le temps, la culture grecque et romaine les absorba aussi : Melqart devint Héraclès, Astarté fut rapprochée d’Aphrodite et Eshmoun d’Asclépios.

Après la destruction de Carthage par Rome en 146 av. J.-C., la religion punique ne disparut pas. En Afrique du Nord romaine, Baal Hammon fut adoré sous le nom de Saturne, souvent avec des traits puniques, jusqu’au IIIe siècle apr. J.-C. Au Levant, des temples comme ceux de Baalbek et de Byblos continuèrent d’honorer les anciens dieux sous des noms grecs et romains jusqu’à ce que le christianisme devienne dominant aux IVe et Ve siècles.

Bien des points restent incertains. Les textes ougaritiques proviennent d’une seule cité et d’une période brève, et ils disent peu de chose des croyances des gens ordinaires ou de la manière dont les mythes servaient dans le culte. La religion phénicienne est connue surtout par de brèves dédicaces sur pierre et par des auteurs grecs et romains, qui expliquaient souvent les dieux étrangers à partir des leurs. Même Philon de Byblos, qui prétendait traduire un ancien sage phénicien, écrivait en grec plus de mille ans après la chute d’Ougarit, et les chercheurs pèsent son témoignage avec soin. L’image de la religion cananéenne se construit donc à partir de fragments, et de nouvelles découvertes continuent de la modifier.

Des traces cananéennes survivent dans les mots et les noms. L’alphabet phénicien, transmis aux Grecs, est à l’origine de la plupart des alphabets utilisés aujourd’hui. Les noms bibliques qui contiennent El, comme Israël et Daniel, partagent avec les textes cananéens un même mot pour « dieu ». Des noms carthaginois comme Hannibal, « Baal est miséricordieux », conservent le titre du dieu. Et les tablettes d’Ougarit, lues de nouveau après trois mille ans, ont changé la manière dont les chercheurs comprennent le monde de la Bible hébraïque.