Religia canaanită și feniciană

Timp de secole, zeii Canaanului au fost cunoscuți aproape numai prin dușmanii lor. Biblia ebraică îi numește pe Baal, pe Așera și pe Astarte mai ales ca să-i condamne, iar autorii greci și romani au adăugat note răzlețe, adesea ostile, despre fenicieni. Lucrurile s-au schimbat în 1928, când un țăran care ara lângă Ras Shamra, pe coasta Siriei, a lovit piatra unui mormânt antic. Săpăturile conduse de arheologul francez Claude Schaeffer au început în anul următor și au scos la lumină Ugarit, un port bogat din epoca bronzului, împreună cu arhivele lui.

Tăblițele erau scrise într-o scriere necunoscută: semne cuneiforme pe lut, dar doar treizeci, adică un alfabet. În mai puțin de un an, Hans Bauer, Édouard Dhorme și Charles Virolleaud l-au descifrat, iar limba s-a dovedit a fi una semitică, apropiată de ebraică și de feniciană. Cele mai multe texte datează din secolul al XIII-lea și de la începutul secolului al XII-lea î.Hr., cu puțin înainte ca orașul să fie distrus, în jurul anului 1185 î.Hr., eveniment care i-a ars și îngropat arhivele de lut.

„Canaanit” este un termen larg. Cercetătorii îl folosesc pentru popoarele Levantului din epoca bronzului și pentru cultura lor, în timp ce orașele de coastă din epoca fierului, precum Byblos, Sidon și Tir, sunt numite de obicei feniciene. Ugarit se afla la marginea nordică a acestei lumi și avea propriile tradiții locale, dar zeii și miturile lui se suprapun îndeaproape cu ce se știe despre religia canaanită și feniciană mai la sud.

În fruntea zeilor ugaritici stătea El, tatăl bătrân, înțelept și blând, care locuia într-un cort acolo unde izvorăsc râurile și prezida adunarea zeilor. Soția lui, Athirat, cunoscută în Biblie ca Așera, era mama zeilor. Sub ei se aflau zeități mai tinere, dintre care cea mai activă era Baal, zeul furtunii, numit și Hadad, „Călărețul Norilor”, al cărui glas era tunetul și a cărui ploaie făcea pământul roditor.

Marele mit al orașului Ugarit, Ciclul lui Baal, consemnat de scribul Ilimilku, povestește cum și-a câștigat Baal locul. Mai întâi s-a luptat cu Yam, Marea, care cerea să fie rege, și l-a învins cu măciuci magice făurite de zeul meșteșugar Kothar-wa-Khasis. Apoi a dobândit un palat al său pe muntele Țafon. În cele din urmă l-a înfruntat pe Mot, Moartea, și a coborât în gâtlejul lui; pământul s-a uscat până când sora lui, Anat, l-a căutat, l-a învins pe Mot, iar Baal a revenit la viață. Mulți cercetători citesc ciclul ca pe o oglindire a anotimpurilor și a luptei dintre ploaie și secetă, deși este și o poveste despre regalitatea divină și despre ordine.

Alte texte, Epopeea lui Kirta și Povestea lui Aqhat, vorbesc despre regi și eroi care caută moștenitori, primesc binecuvântarea lui El și suferă din cauza unor zei geloși. Împreună, ele arată o religie preocupată de fertilitate, familie, legitimitatea regală și granița dintre viață și moarte.

Orașele feniciene au moștenit acești zei și i-au adăugat pe ai lor. Byblos își cinstea Doamna, Baalat Gebal; Sidonul, zeul vindecător Eshmun; Tirul, regele orașului, Melqart. În Cartagina, întemeiată de coloniști din Tir, perechea de frunte erau Baal Hammon și zeița Tanit.

Textele rituale ugaritice se citesc aproape ca niște calendare. Ele precizează ce oi, boi, păsări, vin sau ulei trebuiau oferite cărui zeu și în ce zi, adesea de rege, care se purifica pe sine și orașul. Pe acropola din Ugarit se înălțau două temple, unul al lui Baal și unul al unui zeu numit Dagan. În alte părți ale Levantului, oamenii se închinau și în sanctuare în aer liber, cu altare și pietre ridicate.

Ospețele religioase erau importante. Marzeah era o asociație ai cărei membri se adunau să mănânce și să bea în cinstea unui zeu, obicei cunoscut de la Ugarit până în Fenicia și criticat de profetul Amos. Textele ugaritice îi invocă și pe refaimi, morții regali, care primeau ofrande și, în schimb, îl binecuvântau pe regele aflat la domnie.

Cel mai dezbătut rit fenician privește tofetul. La Cartagina și în alte situri din vest, incinte în aer liber adăposteau mii de urne cu oasele arse ale unor sugari și pui de animale, sub pietre închinate lui Baal Hammon și Tanit; mulți istorici, urmându-i pe autorii antici, le interpretează ca dovezi ale sacrificării copiilor în vremuri de criză, în timp ce alții susțin că incintele erau locuri de înmormântare pentru copiii morți din cauze naturale.

Legătura dintre toate acestea și vechiul Israel a fost studiată îndeaproape. Mulți cercetători cred acum că Israelul s-a născut din interiorul societății canaanite, împărtășindu-i limba și o mare parte din cultură. Biblia folosește El ca nume pentru Dumnezeu și se inspiră din imagini poetice cunoscute de la Ugarit, precum înfrângerea monstrului marin Leviatan, în timp ce profeții și legile ei resping cultul lui Baal și al Așerei și cer credință doar față de Yahweh. Tradițiile iudaică și creștină înțeleg această chemare ca inima monoteismului biblic; istoricii urmăresc cum s-a dezvoltat ea de-a lungul secolelor.

Ugarit însuși a dispărut în jurul anului 1185 î.Hr., dar religia canaanită a trăit mai departe în orașele feniciene și în coloniile lor. Marinarii și negustorii fenicieni și-au dus zeii în Cipru, Sicilia, Sardinia, Spania și Africa de Nord, contopindu-i adesea cu cultele locale. Cu timpul, cultura greacă și cea romană i-au absorbit și ele: Melqart a devenit Heracle, Astarte a fost asociată cu Afrodita, iar Eshmun cu Asclepios.

După ce Roma a distrus Cartagina în 146 î.Hr., religia punică nu a dispărut. În Africa de Nord romană, Baal Hammon a fost venerat ca Saturn, adesea cu trăsături punice, până în secolul al III-lea d.Hr. În Levant, temple precum cele de la Baalbek și Byblos au continuat să-i cinstească pe vechii zei sub nume grecești și romane până când creștinismul a devenit dominant, în secolele al IV-lea și al V-lea.

Multe rămân nesigure. Textele ugaritice provin dintr-un singur oraș și dintr-o perioadă scurtă și spun puțin despre credințele oamenilor obișnuiți sau despre felul în care miturile erau folosite în cult. Religia feniciană e cunoscută mai ales din dedicații scurte pe piatră și de la autori greci și romani, care explicau adesea zeii străini prin prisma propriilor zei. Chiar și Filon din Byblos, care pretindea că traduce un vechi înțelept fenician, a scris în greacă la peste o mie de ani după căderea orașului Ugarit, iar cercetătorii îi cântăresc cu grijă relatarea. Imaginea religiei canaanite este, așadar, construită din fragmente, iar descoperirile noi continuă s-o schimbe.

Urmele canaanite supraviețuiesc în cuvinte și nume. Alfabetul fenician, transmis grecilor, stă la baza celor mai multe alfabete folosite azi. Numele biblice care conțin El, precum Israel și Daniel, au în comun cu textele canaanite un cuvânt pentru „zeu”. Nume cartagineze precum Hannibal, „Baal este milostiv”, păstrează titlul zeului. Iar tăblițele de la Ugarit, citite din nou după trei mii de ani, au schimbat felul în care cercetătorii înțeleg lumea Bibliei ebraice.