Le pape jugé après sa mort

Pour comprendre comment une telle chose put arriver, il faut remonter un peu en arrière. La Rome de la fin du IXe siècle était une petite ville divisée, qui vivait parmi les ruines d’une grande cité. L’empire de Charlemagne s’était disloqué, et des seigneurs rivaux se disputaient le titre d’empereur. Selon l’usage, c’était le pape qui couronnait l’empereur : qui tenait le pape tenait donc une clé de la couronne.

La silhouette sur le trône était celle de Formose. Né vers 816, probablement à Rome, il devint en 864 évêque de Porto, une ville proche de l’embouchure du Tibre. Deux ans plus tard, le pape Nicolas Ier l’envoya en Bulgarie, dont le souverain, Boris, venait d’embrasser le christianisme. Boris admirait tant Formose qu’il le demanda pour archevêque. Le pape refusa, car le droit de l’Église ne permettait pas à un évêque de quitter son siège pour un autre.

Formose était habile et admiré, et il se fit des ennemis. En 876, il s’enfuit de Rome, et le pape Jean VIII le fit condamner et excommunier. Selon un récit postérieur d’une authenticité douteuse, lié à un synode tenu à Troyes en 878, il aurait juré de ne jamais revenir à Rome. Qu’il l’ait prêté ou non, ce serment allait un jour être retourné contre lui.

Qu’il l’ait prêté ou non, ce serment allait un jour être retourné contre lui.

Après la mort de Jean, le pape Marin le rétablit à Porto en 883. Formose rentra chez lui.

Le 6 octobre 891, le clergé et le peuple de Rome élurent Formose pape. Il avait environ 75 ans et avait servi l’Église presque toute sa vie. Il monta sur le trône à un moment dangereux, car le pouvoir en Italie appartenait alors aux ducs de Spolète.

Le duc Gui de Spolète avait déjà été couronné empereur, et en avril 892 Formose couronna à ses côtés le jeune fils de Gui, Lambert. Mais Formose se méfiait de Spolète. En secret, il appela un roi d’au-delà des Alpes, Arnulf de Carinthie, souverain de la Francie orientale.

Arnulf descendit vers le sud en 894. En décembre de cette année-là, Gui mourut, et la mère de Lambert, Ageltrude, devint la plus ardente défenseure de la cause familiale. En février 896, l’armée d’Arnulf atteignit Rome. Les hommes d’Ageltrude tenaient la ville, mais le 21 février elle tomba. Le lendemain, à Saint-Pierre, Formose posa la couronne impériale sur la tête d’Arnulf. Pour la maison de Spolète, c’était une trahison qu’elle n’oublierait pas.

Pour la maison de Spolète, c’était une trahison qu’elle n’oublierait pas.

Peu après, alors qu’il marchait contre Spolète, Arnulf fut frappé de paralysie. On le ramena de l’autre côté des Alpes, et il ne revint jamais à Rome. Il mourut trois ans plus tard, et le pape qui l’avait couronné se retrouva sans protecteur.

Le 4 avril 896, Formose mourut. L’un de ses défenseurs ultérieurs, Eugenius Vulgarius, le décrit comme un vieillard d’environ 80 ans. Ses ennemis revenaient, mais désormais, semblait-il, il était hors de leur portée.

Son successeur, Boniface VI, régna une quinzaine de jours, puis mourut à son tour. En mai, un nouveau pape fut choisi : Étienne VI, Romain de naissance et évêque d’Anagni. Les listes anciennes le comptent comme Étienne VII, mais il s’agit du même homme. Il avait l’appui du parti de Spolète, et au début de l’année suivante Lambert et Ageltrude avaient repris le contrôle de Rome.

Étienne était un ennemi acharné de Formose et de sa mémoire. Pourtant, c’était Formose qui l’avait fait évêque. Les deux hommes étaient liés par l’ordination même qu’Étienne allait bientôt remettre en cause.

Pourtant, c’était Formose qui l’avait fait évêque.

Cet hiver-là, Étienne fit ouvrir le tombeau de Formose à Saint-Pierre. Le corps fut transporté à travers la ville jusqu’au Latran, revêtu de nouveau des ornements pontificaux et assis sur un trône face au concile. Comme les morts ne peuvent répondre, un diacre fut désigné pour se tenir près du trône et parler en son nom.

Étienne conduisit lui-même l’interrogatoire, et les accusations furent lues l’une après l’autre. Formose était passé d’un siège à un autre, de Porto à Rome, contrairement au droit de l’Église. Il avait violé son serment. Il avait agi par ambition. Selon Liutprand de Crémone, qui écrivait plusieurs décennies plus tard, on demanda au mort pourquoi, étant évêque de Porto, il avait usurpé le siège universel de Rome dans un tel esprit d’ambition.

Si le diacre présenta une défense, aucune trace n’en a survécu. Le verdict fut : coupable. Le concile déclara que Formose n’avait jamais été un vrai pape, et tous ses actes furent annulés.

Comme les morts ne peuvent répondre, un diacre fut désigné pour se tenir près du trône et parler en son nom.

Toutes les ordinations qu’il avait conférées furent déclarées invalides, parmi lesquelles celle qui avait fait d’Étienne l’évêque d’Anagni. Dans toute l’Italie, prêtres et évêques ne savaient plus s’ils étaient encore prêtres et évêques.

On arracha au corps ses ornements pontificaux. Puis, disent les sources, on lui coupa les trois doigts de la main droite, ceux de la bénédiction. Le corps fut enterré dans un cimetière pour étrangers. Peu après, on l’en retira pour le jeter dans le Tibre, lesté, selon certains récits, afin qu’on ne le retrouve jamais. Le fleuve sombre l’emporta, au-delà de la ville endormie.

Rome fut ébranlée. Beaucoup gardaient de Formose le souvenir d’un homme grave et pieux, et bientôt des rumeurs de miracles coururent le long des berges. Ces récits viennent d’auteurs favorables à Formose, et on ne peut les évaluer avec certitude.

À la même époque, la grande basilique du Latran, la cathédrale même du pape, tomba en ruine. Des auteurs plus tardifs l’attribuèrent à un tremblement de terre. Pour beaucoup de Romains, à en croire les chroniques, ce fut comme un signe.

Pour beaucoup de Romains, à en croire les chroniques, ce fut comme un signe.

À l’été 897, une révolte éclata contre Étienne. Il fut arrêté, déchu de sa charge et jeté en prison. C’est là, probablement en août, qu’il fut étranglé. Il avait été pape à peine plus d’un an.

Et le corps de Formose ? Selon le récit, il fut tiré du fleuve et caché : par un moine, selon une tradition, par des pêcheurs, selon Liutprand. En décembre 897, après le bref règne de Romain, le pape Théodore II réunit un concile qui rétablit l’honneur de Formose. Théodore régna moins de trois semaines, mais dans ce laps de temps le corps fut ramené à Saint-Pierre et inhumé de nouveau avec tous les honneurs.

Liutprand ajoute que, sur son passage, des images saintes de la basilique s’inclinèrent pour le saluer. Il reconnaît ne tenir ce fait que d’autres, et il nous est parvenu comme une pieuse légende plutôt que comme un événement attesté.

Liutprand ajoute que, sur son passage, des images saintes de la basilique s’inclinèrent pour le saluer.

L’année suivante, le pape Jean IX réunit des conciles à Rome et à Ravenne. Ils annulèrent le procès, ordonnèrent d’en brûler les actes et interdirent à quiconque de jamais juger un mort. Mais la querelle n’était pas close. Serge III, qui avait pris part au procès, devint pape en 904. Il en confirma le verdict et ordonna que les prêtres ordonnés par Formose soient ordonnés de nouveau.

Dans les deux camps, des auteurs prirent la plume. Un prêtre nommé Auxilius, ordonné par Formose, défendit la validité des ordinations, tout comme le lettré Eugenius Vulgarius. Une grande partie de ce que nous savons vient d’eux, et de Liutprand, qui écrivait environ 60 ans après les faits et plaça même le procès sous le mauvais pape, nommant Serge au lieu d’Étienne.

Parce que les actes du procès furent brûlés, et parce que ses descriptions les plus complètes viennent de gens qui avaient pris parti, bien des choses restent incertaines. Les historiens débattent encore pour savoir qui voulait le plus ce procès : Étienne lui-même, ou la maison de Spolète. Certains détails, comme celui des doigts, ne reposent que sur de très rares sources. Même la date n’est pas fixée ; certains auteurs placent le concile en février ou en mars plutôt qu’en janvier.

Au cours des siècles suivants, la décision de Serge fut discrètement écartée, et les ordinations de Formose finirent par être tenues pour valides. Les historiens en sont venus à voir dans ce procès moins un acte de pure folie que le produit de son époque, où la papauté n’avait pas de protecteur solide, où Rome était déchirée par les factions, et où la couronne impériale était l’enjeu.

Un jour d’hiver à Rome, où un concile de l’Église jugea une silhouette muette assise sur un trône.

Onze siècles plus tard, le synode du cadavre, comme on finit par l’appeler, reste dans les mémoires comme l’un des moments les plus étranges de l’histoire de la papauté. C’est l’histoire d’un jour d’hiver à Rome, où un concile de l’Église jugea une silhouette muette assise sur un trône.