Der Hirte, die Schriftrollen und der geheime Kauf

Das Tote Meer liegt am tiefsten Punkt der Erdoberfläche, mehr als 400 Meter unter dem Meeresspiegel. Die Luft dort ist heiß und sehr trocken, und gerade diese Trockenheit sollte sich als wichtig erweisen. Die Felsen über seinem Nordwestufer bestehen aus hellem, geschichtetem Kalkstein, übersät mit dunklen Öffnungen.

Der Hirte hieß Muhammad edh-Dhib, ein junger Mann vom Stamm der Ta‘amireh, Beduinen, die ihre Herden in der Wüste Juda weiden ließen. Am Abend, so erzählt man, berichtete er seinen Vettern von der Höhle. Einige von ihnen träumten von Gold. Andere fürchteten Dschinn. Bald darauf kletterten sie zu der Öffnung hinauf und zwängten sich hinein.

Im Halbdunkel stand eine Reihe hoher Tonkrüge, manche noch mit ihrem Deckel. Die meisten waren leer oder voller Staub. Doch in einem von ihnen lagen, in altes Leinen gewickelt, Rollen aus Leder, dunkel vom Alter. Viele Forscher meinen, dass um 68 n. Chr., als römische Heere einen jüdischen Aufstand niederschlugen, jemand diese Schriftrollen in den Höhlen versteckte und nie zurückkam, um sie zu holen.

Als die Vettern eine davon entrollten, war sie mit Spalten winziger, sorgfältiger Buchstaben bedeckt, in einer Schrift, die keiner von ihnen lesen konnte. Es waren hebräische Buchstaben, mit Feder und schwarzer Tinte auf gegerbte Tierhaut geschrieben, manche von ihnen vor mehr als 2.000 Jahren.

Gold gab es keines.

Gold gab es keines. Die Vettern nahmen die Schriftrollen mit in ihr Lager, und eine Zeit lang, so heißt es, hängten sie sie in einem Beutel an einen Zeltpfahl. Sie ahnten nicht, dass sie die ältesten bekannten Abschriften biblischer Bücher in Händen hielten.

Im Frühjahr brachten die Beduinen die Schriftrollen nach Bethlehem, zu einem Schuhmacher, der auch mit Altertümern handelte. Sein Name war Khalil Iskander Shahin, doch alle nannten ihn Kando.

Auch Kando konnte sie nicht lesen. Er fragte sich aber, ob die Schrift Syrisch sein könnte, die alte Sprache seiner eigenen Kirche, und er brachte sie zu deren Erzbischof in Jerusalem. Er erklärte sich bereit, gegen einen Anteil an dem, was die Rollen einbringen würden, als Mittelsmann aufzutreten.

Im Markuskloster in der Altstadt lebte Mar Athanasius Yeshue Samuel, der syrisch-orthodoxe Erzbischof. Er wurde überzeugt, dass die Schriftrollen sehr alt waren. Im Juli 1947 kaufte er vier von ihnen für eine kleine Summe: etwa 24 Pfund.

Manche sagten ihm, sie seien wertlos.

Eine der vier war das Buch Jesaja, vollständig von Anfang bis Ende: 17 aneinandergenähte Lederbögen, mehr als 7 Meter lang. Der Erzbischof zeigte seine Schriftrollen durchreisenden Gelehrten. Manche sagten ihm, sie seien wertlos. Andere bezweifelten, dass sie überhaupt alt waren.

Inzwischen stand Jerusalem am Rand eines Krieges. Stacheldraht und britische Sicherheitszonen zerteilten seine Straßen.

Am anderen Ende der Stadt lebte Eleazar Sukenik, Professor für Archäologie an der Hebräischen Universität. Ende November hielt ihm ein Händler über den Stacheldraht hinweg ein Stück Leder hin. Sukenik erkannte die Buchstaben sofort.

Am 29. November 1947 fuhr er mit einem überfüllten Bus nach Bethlehem, obwohl man ihm, wie sein Sohn später erzählte, dringend davon abgeraten hatte. Er kam mit den Schriftrollen zurück, eingewickelt wie ein gewöhnliches Paket. Er hatte zwei Rollen gekauft, eine dritte sollte einige Wochen später folgen.

In jener Nacht, während er dasaß und las, lief das Radio. In New York stimmten die Vereinten Nationen für die Teilung Palästinas. In den jüdischen Vierteln tanzten die Menschen auf den Straßen. Die arabischen Führer lehnten den Plan ab, und binnen weniger Tage breitete sich Gewalt aus.

Sukenik las weiter.

Sukenik las weiter. In sein Tagebuch schrieb er, er fühle sich vom Schicksal auserwählt, eine hebräische Schriftrolle zu betrachten, die seit 2.000 Jahren niemand gelesen hatte.

Im Februar 1948 erlaubte der Erzbischof einem jungen amerikanischen Gelehrten, John Trever, drei seiner Schriftrollen zu fotografieren. Die vierte war zu brüchig, um sie zu entrollen. Trever war nach Jerusalem gekommen, um die Pflanzen des Heiligen Landes zu fotografieren, doch nun fiel ihm auf, dass die Buchstaben denen des ältesten damals bekannten hebräischen Textes glichen.

Eine der Rollen, die er fotografierte, war die vollständige Abschrift des Buches Jesaja. Als die Fotografien Amerika erreichten, schrieb der Archäologe William Albright zurück, dies sei die größte Handschriftenentdeckung der Neuzeit.

Das Kloster und Sukeniks Haus lagen auf entgegengesetzten Seiten der Linie.

Als sich die Kämpfe ausweiteten, wurden die Schriftrollen des Erzbischofs außer Landes gebracht, zunächst in einen Banktresor in Beirut. Als die Kämpfe endeten, war Jerusalem geteilt, und das Kloster und Sukeniks Haus lagen auf entgegengesetzten Seiten der Linie. Die sieben Schriftrollen aus der ersten Höhle waren nun weit voneinander getrennt.

Anfang 1949 brachte der Erzbischof seine vier Schriftrollen dann in die Vereinigten Staaten. Er hoffe, sagte er, sie zu verkaufen, um seiner Kirche und den vielen durch den Krieg vertriebenen Familien zu helfen. In Amerika wurden die Rollen ausgestellt, bewundert und heftig diskutiert. 1949 waren sie in der Library of Congress in Washington zu sehen. Fünf Jahre lang kaufte sie niemand.

Am 1. Juni 1954 erschien im Wall Street Journal eine kleine Anzeige unter der Rubrik „Miscellaneous for Sale“, Verschiedenes zu verkaufen. „The Four Dead Sea Scrolls“, hieß es da. Biblische Handschriften, mindestens aus dem Jahr 200 v. Chr., stünden zum Verkauf. Sie seien, so der Zusatz, ein ideales Geschenk für eine Bildungs- oder religiöse Einrichtung.

Zufällig hielt sich in jenem Sommer ein Besucher aus Israel in Amerika auf, um Vorträge zu halten. Sein Name war Yigael Yadin, und er war Eleazar Sukeniks Sohn. Sein Vater war im Jahr zuvor gestorben. 1948 hatte Sukenik versucht, auch diese vier Schriftrollen zu kaufen, und war gescheitert.

Yadin glaubte, ein offenes Angebot aus Israel werde nicht angenommen. Also ging er über Mittelsmänner vor, in völliger Verschwiegenheit. Ein New Yorker Gelehrter, Harry Orlinsky, wurde gebeten, die Rollen unter falschem Namen zu begutachten: als Mr. Green. Als er sicher war, dass sie echt waren, gab er telefonisch ein einziges Codewort durch: le-chayim, „auf das Leben“.

Sieben Jahre später wurden sie für eine Viertelmillion Dollar verkauft.

Anfang Juli wurde das Geschäft in einem New Yorker Hotel abgeschlossen, für 250.000 Dollar. 1947 hatte der Erzbischof etwa 24 Pfund für die vier Schriftrollen bezahlt. Sieben Jahre später wurden sie für eine Viertelmillion Dollar verkauft.

Die Schriftrollen wurden einzeln nach Israel geflogen. Verschlüsselte Telegramme meldeten jede sichere Ankunft, und erst als alle gelandet waren, wurde der Kauf bekannt gegeben. Nach 7 Jahren der Trennung waren die 7 Schriftrollen aus der ersten Höhle wieder vereint, so wie der Vater es sich erhofft hatte.

Die erste Höhle blieb nicht die letzte. Bis 1956 hatten Beduinen und Archäologen 10 weitere Höhlen gefunden. Eine davon, Höhle 4, barg Fragmente von rund 550 Handschriften. Insgesamt gaben die Höhlen die Überreste von etwa 900 preis.

Nahe den Höhlen liegen die Ruinen von Qumran. Viele Forscher bringen sie mit den Menschen in Verbindung, die die Schriftrollen aufbewahrten, vielleicht einer jüdischen Gruppe, die als Essener bekannt ist. Andere widersprechen, und die Frage ist bis heute offen.

Heute werden die Schriftrollen aus jener ersten Höhle im Schrein des Buches im Israel-Museum in Jerusalem aufbewahrt, unter einer weißen Kuppel in der Form eines Krugdeckels. Daneben steht eine schwarze Mauer, als Sinnbild für den Kampf der Söhne des Lichts gegen die Söhne der Finsternis, von dem die Rollen erzählen.

Die große Jesajarolle ist etwa 1.000 Jahre älter als jede zuvor bekannte vollständige hebräische Abschrift des Buches Jesaja. Als Forscher sie mit dem heute gelesenen hebräischen Text verglichen, waren die Unterschiede bemerkenswert gering: meist Schreibweisen und einige wenige Wörter. Heute kann jeder die Schriftrollen online lesen, Spalte für Spalte, auf Fotografien, so scharf, dass man die Maserung des Leders erkennt.

Einige populäre Bücher behaupteten später, die Schriftrollen verbärgen Geheimnisse über Jesus. Sie erwähnen ihn überhaupt nicht. Was sie zeigen, ist die jüdische Welt, aus der das Christentum hervorging.

Alles begann mit einer verirrten Ziege und einem Stein, der ins Dunkel geworfen wurde.

Die Krüge, das Feilschen in Bethlehem, das Paket über den Stacheldraht, die Anzeige und das Codewort in New York: Alles begann mit einer verirrten Ziege und einem Stein, der ins Dunkel geworfen wurde.