Der Krug unter den Felsen: Wie die Bibliothek von Nag Hammadi gefunden wurde

Die Bauern kamen aus einem Dorf namens al-Qasr. Es lag nahe der Stadt Nag Hammadi, an der Stelle einer antiken Stadt namens Chenoboskion. Der Mann mit der Hacke war ein Bauer namens Muhammad Ali al-Samman, und er war mit seinen Brüdern gekommen, darunter Khalifah, um Sabach zu holen, eine weiche, nährstoffreiche Erde, die Bauern als Dünger auf ihren Feldern ausbringen.

Fast alles, was über jenen Tag bekannt ist, stammt von Muhammad Ali selbst. Er erzählte es rund 30 Jahre später einem amerikanischen Gelehrten, James M. Robinson, der Mitte der 1970er-Jahre mit seinen Nachforschungen begann. Es ist der Bericht, wie er ihn nach Jahrzehnten in Erinnerung hatte, und manche seiner Einzelheiten wurden angezweifelt; selbst das Datum Dezember 1945 wurde erst nachträglich erschlossen und nicht damals festgehalten. Doch er ist berühmt geworden.

Muhammad Ali zögerte vor dem Krug. Ein versiegelter Krug, sagte er später, könne einen Dschinn enthalten, einen Geist, den man besser in Ruhe lässt. Andererseits könne er Gold enthalten. Er hob seine Hacke und schlug den Krug auf.

Es gab keinen Dschinn, und es gab kein Gold. Stattdessen flogen winzige Papyrusflocken auf und trieben mit dem Wind davon. Im Inneren lag ein Stapel Bücher, nach seiner Zählung 13, jedes in weiches braunes Leder gebunden. Es waren keine Schriftrollen, sondern Codices, die Vorfahren des modernen Buches: Papyrusblätter, in einem Ledereinband zusammengeheftet, der sich mit einem Riemen verschließen ließ. Ihre Seiten waren mit ordentlichen Zeilen auf Koptisch gefüllt, der letzten Stufe der altägyptischen Sprache, geschrieben in einem Alphabet, das größtenteils dem Griechischen entlehnt war.

Es gab keinen Dschinn, und es gab kein Gold.

Keiner der Männer konnte sie lesen. Es heißt, die anderen hätten keinen Anteil gewollt, aus Furcht vor Unglück. So sammelte Muhammad Ali die Bücher in seinem Gewand und trug sie nach Hause.

Im Haus der Familie warf er sie neben dem Ofen ins Stroh. Was dann geschah, ist der berühmteste Teil der Geschichte und einer der unsichersten.

Nach Robinsons Bericht verbrannte Muhammad Alis verwitwete Mutter, Umm Ahmad, einige der losen Seiten als Anzündmaterial für den Brotofen, und Jahre später soll sie es zugegeben haben. Wenn das stimmt, ist auf diese Weise womöglich der größte Teil eines Buches verloren gegangen, das heute Codex XII heißt. Manche Forscher vermuten, dass die Geschichte beim Weitererzählen gewachsen ist, und Jean Doresse, der dem Fund schon wenige Jahre danach nachging, hielt die Verbrennung für ein Gerücht.

Was dann geschah, ist der berühmteste Teil der Geschichte und einer der unsichersten.

In denselben Wochen war die Familie in eine Blutfehde verstrickt, und die Polizei kam immer wieder ins Dorf. Aus Angst, die Bücher könnten bei einer Durchsuchung gefunden werden, gab Muhammad Ali mindestens eines davon einem örtlichen koptischen Priester, Basiliyus Abd al-Masih, zur Aufbewahrung. Der Schwager des Priesters, ein Geschichtslehrer namens Raghib Andrawus, sah das Buch und vermutete, dass es wertvoll sein könnte.

1946 brachte Raghib es nach Norden nach Kairo, mehr als 500 Kilometer den Nil hinab. Dort gelangte es ins Koptische Museum. Nach einigem Feilschen erhielt Raghib 250 ägyptische Pfund, und am 4. Oktober 1946 wurde das Buch in das Register des Museums eingetragen.

Unterdessen wurden die übrigen Bücher verstreut. Manche wurden im Dorf für sehr wenig getauscht oder verkauft. Andere gingen von Hand zu Hand und wanderten nach Norden, zu den Antiquitätenhändlern Kairos. Die meisten landeten schließlich bei Phokion Tano, einem zyprischen Händler, der alle kaufte, die er finden konnte.

1947 begutachtete ein junger französischer Gelehrter, Jean Doresse, in Kairo einige der Bücher. Er erkannte, dass es sich um Schriften frühchristlicher Gruppen handelte, die man bis dahin vor allem aus den Angriffen ihrer Gegner kannte. Jahrhundertelang waren die Lehrer, die man später Gnostiker nannte, fast nur von den Kirchenschriftstellern beschrieben worden, die sie widerlegen wollten. Nun, so schien es, waren ihre eigenen Bücher ans Licht gekommen.

Die ägyptischen Behörden schritten ein, um die Ausfuhr der Bücher zu verhindern, und die Altertümerverwaltung übernahm Tanos Sammlung. Nach der Revolution von 1952 wurden die Bücher zum Staatseigentum erklärt und dem Koptischen Museum übergeben. Doch ein Buch war bereits entschlüpft.

Doch ein Buch war bereits entschlüpft.

Ein belgischer Antiquitätenhändler, Albert Eid, hatte den größten Teil eines einzelnen Codex aus Ägypten herausgebracht. 1949 bot er ihn in Amerika zum Verkauf an, doch niemand kaufte ihn. Nach Eids Tod verkaufte ihn seine Witwe 1952 mit Hilfe des niederländischen Gelehrten Gilles Quispel an das C. G. Jung-Institut in Zürich.

Am 15. November 1953 wurde das Buch dem Psychologen Carl Gustav Jung überreicht, den die Gnostiker seit Langem faszinierten. Von da an hieß es der Jung-Codex.

Jahrelang lag es in einem Schließfach der Bank Leu in Zürich, während Forscher seine Texte in Teilen veröffentlichten. Seine Blätter kehrten nach und nach nach Kairo zurück, und die letzten von ihnen trafen 1975, am 12. Oktober, im Koptischen Museum ein. Das Buch, das sich am weitesten vom Krug entfernt hatte, war wieder zu Hause.

In Kairo wartete der Rest der Bibliothek. Nur wenige Forscher konnten sie studieren, und die Arbeit ging langsam voran. Es gab Rivalitäten unter den Fachleuten, und es gab Kriege in der Region. Selbst 20 Jahre nachdem der Krug zerbrochen worden war, waren die meisten Texte noch unveröffentlicht.

Selbst 20 Jahre nachdem der Krug zerbrochen worden war, waren die meisten Texte noch unveröffentlicht.

Einige erschienen doch. 1959 wurde das Thomasevangelium veröffentlicht, und es erregte weltweit Aufsehen. In den 1960er-Jahren begann James Robinson, ein Gelehrter aus Kalifornien, darauf zu drängen, die ganze Bibliothek allen zugänglich zu machen.

1970 richteten die UNESCO und das ägyptische Kulturministerium ein internationales Komitee ein, mit Robinson als Sekretär. Sein Plan war einfach zu benennen und langwierig umzusetzen: jede erhaltene Seite fotografieren und alle veröffentlichen. Zwischen 1972 und 1977 erschienen die Hauptbände der Faksimileausgabe, der letzte Band folgte 1984.

1977 veröffentlichte außerdem ein Team unter Robinsons Leitung ein einziges Buch, The Nag Hammadi Library in English. Zum ersten Mal konnte jeder die Bücher aus dem Krug lesen.

Was stand in ihnen? Insgesamt sind 12 Bücher erhalten, dazu 8 Blätter eines dreizehnten, die vor langer Zeit in den Einband eines anderen gesteckt wurden. Zusammen enthalten sie mehr als 50 Texte, die meisten zuvor unbekannt.

Einige sind christliche Schriften, die außerhalb des Neuen Testaments in Umlauf waren. Viele spiegeln Ideen wider, die Forscher gnostisch nennen, nach dem griechischen Wort gnosis, das Erkenntnis bedeutet. Die Bezeichnung ist modern, und manche Forscher halten sie für irreführend, denn die Texte sprechen mit vielen verschiedenen Stimmen statt als eine einzige Sekte.

Das berühmteste ist das Thomasevangelium, eine Sammlung von 114 Worten, die Jesus zugeschrieben werden. Es beginnt: „Dies sind die geheimen Worte, die der lebendige Jesus gesprochen hat.“ Viele dieser Worte klingen an die Evangelien des Neuen Testaments an, andere finden sich nirgendwo sonst.

Viele dieser Worte klingen an die Evangelien des Neuen Testaments an, andere finden sich nirgendwo sonst.

Da ist das Philippusevangelium mit seinen Betrachtungen über Rituale und die Seele, und das Apokryphon des Johannes, eine geheime Offenbarung darüber, wie die Welt entstand. Da ist das Evangelium der Wahrheit, eine Meditation darüber, wie Unwissenheit durch Erkenntnis vertrieben wird. Da ist sogar ein kurzer Abschnitt aus Platons Politeia, auf Koptisch.

Fast alle diese Werke wurden ursprünglich auf Griechisch verfasst, viele wohl im 2. oder 3. Jahrhundert, und später für Leser in Ägypten ins Koptische übersetzt. Die Bücher selbst entstanden im 4. Jahrhundert. Ihre Einbände waren mit Resten gebrauchten Papyrus verstärkt, und einer dieser Fetzen ist auf das Jahr 348 datiert.

Nicht weit von der Felswand standen Klöster, die Pachomius gegründet hatte, ein Wegbereiter des gemeinschaftlichen Mönchslebens; eines von ihnen, Pbow, lag ganz in der Nähe. Viele Forscher meinen, dass Mönche dort diese Bücher gelesen haben könnten. Eine Theorie besagt, sie seien nach 367 versteckt worden, als Athanasius, der Bischof von Alexandria, die Christen aufforderte, nur anerkannte Bücher zu lesen.

Andere meinen, die Bücher seien mit ihrem Besitzer begraben worden, ein damals in Ägypten bekannter Brauch. Niemand weiß sicher, wer den Krug verschloss oder warum.

Jemand hat sie mit Sorgfalt verwahrt.

Klar ist, dass jemand sie mit Sorgfalt verwahrt hat und dass sie rund 1.600 Jahre im trockenen Boden lagen. Heute werden alle erhaltenen Codices, unter ihnen der Jung-Codex, im Koptischen Museum in Kairo aufbewahrt. Manche Seiten sind für immer verloren. Doch mehr als 1.000 sind erhalten, ein seltener Einblick in die vielen Weisen, wie frühe Christen ihren Glauben verstanden.

Und alles begann mit einem Bauern am Fuß einer Felswand, einem versiegelten Krug und einem Augenblick der Wahl zwischen der Furcht vor einem Dschinn und der Hoffnung auf Gold.