Der Sommer, in dem Straßburg nicht aufhören konnte zu tanzen

Straßburg war eine freie Stadt des Heiligen Römischen Reiches, eine reiche Handelsstadt am Rhein, überragt vom hohen Steinturm ihres Münsters. Sie hatte bemalte Zunfthäuser, belebte Messen und einen Ruf für Buchdruck und Handel. Doch hinter diesem Wohlstand waren viele ihrer Bewohner hungrig, krank und voller Angst.

Die Jahre zuvor waren grausam gewesen. Hagel, Frost, Dürre und Starkregen vernichteten im ganzen Elsass eine Ernte nach der anderen, und der Getreidepreis schoss in die Höhe. 1517 kam eine schreckliche Hungersnot, und viele in der Region starben an Hunger und an den Krankheiten, die ihm folgten. Arme Familien lebten am Rand des Verhungerns.

Krankheit war nie weit. Die Pest kehrte immer wieder zurück, und der Aussatz war nie verschwunden. Eine neue Krankheit, die Syphilis, die man die Franzosenkrankheit nannte, hatte die Region in den 1490er-Jahren erreicht.

Viele Menschen glaubten, solche Katastrophen seien Zeichen des Zornes Gottes. Und am Rhein gab es eine ganz besondere Furcht. Der heilige Veit war ein frühchristlicher Märtyrer, und in dieser Gegend glaubte man, er könne Sünder mit einem Fluch belegen. Sein Fluch war ein Tanz, der nicht enden wollte. Derselbe Heilige, so glaubte man, konnte ihn auch wieder aufheben.

Sein Fluch war ein Tanz, der nicht enden wollte.

Als also um den 14. Juli eine Frau allein auf der Gasse zu tanzen begann, glaubten ihre Nachbarn vielleicht genau zu wissen, was sie da sahen. Die meisten der alten Berichte, vier der sechs Chroniken, die die Geschichte erzählen, nennen sie Frau Troffea. Sonst wissen wir fast nichts über sie.

Sie tanzte vier Tage lang, vielleicht sechs, und hielt nur inne, wenn sie erschöpft in den Schlaf sank, und dann, so die Chroniken, tanzte sie weiter. In der engen Gasse versammelten sich Schaulustige. Dann, so die Berichte, wurde sie auf einen Wagen gehoben und fortgebracht, zu einem Heiligtum des heiligen Veit in den Bergen bei Zabern.

Doch der Tanz hatte bereits begonnen, sich auszubreiten. Binnen einer Woche tanzten nach einer Zählung mehr als 30 Menschen. Im August waren es viel mehr.

Das war kein Fest. Augenzeugen beschrieben Menschen, die schrien, die offenbar nicht aufhören konnten und deren Füße anschwollen und wund wurden. Sie waren rasend und verzweifelt, nicht fröhlich.

Das war kein Fest.

Straßburg wurde von seinem Rat regiert, und die Ratsherren waren besorgt. Sie wandten sich an die Ärzte der Stadt. Die Ärzte schlossen die Sterne und das Übernatürliche aus. Dies sei, sagten sie, eine natürliche Krankheit, verursacht durch überhitztes Blut.

In der Medizin jener Zeit konnte überhitztes Blut einen Menschen in den Wahnsinn treiben, und die übliche Antwort wäre vielleicht ein Aderlass gewesen. Stattdessen lautete der Rat überraschend anders. Man solle die Kranken tanzen lassen, Tag und Nacht, bis das Fieber aus ihren Körpern herausgebrannt sei.

Und so tat der Rat etwas, das Historiker bis heute in Erstaunen versetzt. Er räumte zwei Zunfthäuser und überließ sie den Tanzenden. Auf dem Kornmarkt bekamen die Tanzenden Platz, und gegenüber dem Pferdemarkt bauten Zimmerleute eine Holzbühne. Musiker wurden bezahlt, um Trommeln, Pfeifen, Hörner und Fiedeln zu spielen. Kräftige, gesunde Männer wurden angeworben, um die Tanzenden zu stützen und in Bewegung zu halten.

Es ging gründlich schief. Die Musik und die Menschenmengen scheinen nur noch mehr Menschen in den Tanz hineingezogen zu haben. Durch die Hitze des August tanzten die Tanzenden weiter, in den Sälen, auf den Plätzen und in den engen Gassen.

Es ging gründlich schief.

Woher wissen wir das alles? Die Belege stammen aus Vermerken in den Akten des Rates selbst, von Ärzten und Predigern und aus Chroniken, manche davon Jahrzehnte später geschrieben. Zusammen bestätigen sie die Grundzüge der Geschichte: den Beginn im Juli, die Maßnahmen des Rates und die Reise nach Zabern. Bei den Zahlen sind sie sich weit weniger einig.

Eine der Chroniken, vom Baumeister Daniel Specklin, später im Jahrhundert verfasst, beschreibt die Säle, die Bühne und die angeworbenen Musiker. Eine Familienchronik, geführt von der Familie Imlin, behauptete, binnen eines Monats seien etwa 400 Menschen von der Tanzwut ergriffen worden. Moderne Schätzungen reichen von etwa 50 bis 400, und die höheren Zahlen stammen aus den späteren Berichten.

Einige spätere Chroniken sagen auch, dass viele Tanzende starben. Eine behauptet, auf dem Höhepunkt seien täglich 15 Menschen gestorben. Doch die erhaltenen städtischen Akten aus jenem Sommer erwähnen überhaupt keine Todesfälle, und viele Historiker bezweifeln diese Zahlen.

Manche Tanzende mögen durchaus zusammengebrochen sein, und manche mögen in der Sommerhitze an Erschöpfung gestorben sein, geschwächt, wie viele ohnehin schon von Hunger und Krankheit waren. Einige Historiker halten es für möglich, dass einige wenige starben; andere bezweifeln, dass überhaupt jemand starb. Wie viele, kann niemand sagen.

Wie viele, kann niemand sagen.

Dann änderte der Rat seine Meinung. Vielleicht war dies doch keine natürliche Krankheit. Vielleicht war es eine Strafe des Himmels. Die Bühne wurde abgebaut. Öffentliches Tanzen wurde in der Stadt verboten, ebenso das öffentliche Musizieren.

Der oberste Schreiber der Stadt, ihr Stadtschreiber, war damals Sebastian Brant, ein Jurist und Humanist, der in ganz Europa als Verfasser einer Satire namens Das Narrenschiff berühmt war. In den städtischen Akten aus seiner Amtszeit findet sich eine Ausnahme vom Verbot. Ehrbare Leute durften weiterhin auf Hochzeiten tanzen und bei der ersten Messe eines neuen Priesters, aber nur zu Saiteninstrumenten, niemals zu Trommeln oder Tamburinen.

Statt zu tanzen, wandte sich die Stadt dem Gebet und der Buße zu. Messen wurden gelesen, und die Menschen versuchten, ihren Frieden mit dem Himmel zu machen. Und die Tanzenden, die nicht aufhören konnten, wurden auf Wagen geladen und, wie Frau Troffea vor ihnen, zum heiligen Veit gebracht.

Nahe der Stadt Zabern, französisch Saverne, stand zwischen bewaldeten Hügeln und Sandsteinfelsen eine Kapelle des heiligen Veit. Dort, so die Berichte, führten Priester die Tanzenden zum Altar. Sie gaben ihnen kleine Kreuze in die Hände und rote Schuhe an die Füße. Mit heiligem Öl wurden Kreuze auf die Schuhe gemalt, und die Tanzenden wurden mit Weihwasser besprengt, inmitten von Weihrauchwolken und lateinischen Gebeten.

Viele der Tanzenden, so scheint es, kamen zur Ruhe. Anfang September, etwa zwei Monate nach ihrem Beginn, war die Tanzwut in Straßburg abgeklungen.

Sie gaben ihnen kleine Kreuze in die Hände und rote Schuhe an die Füße.

Straßburg war nicht die erste Stadt, die tanzte. Im Juni 1374 begannen in den Straßen von Aachen Menschenmengen zu tanzen, und die Tanzwut breitete sich den Rhein entlang aus, nach Köln, Metz, Utrecht und in viele andere Städte. Man nannte sie Johannistanz oder Veitstanz. Der Ausbruch von 1518 ist mit seinen Ratsakten und Chroniken schlicht der am besten dokumentierte von ihnen.

Etwa acht Jahre nach dem Ausbruch kam der umherziehende Schweizer Arzt Paracelsus nach Straßburg und hörte die Geschichte. Er schrieb, Frau Troffea habe nur zu tanzen begonnen, um ihren Mann zu ärgern, und andere Frauen hätten es ihr nachgemacht. Es ist eine verächtliche Geschichte aus zweiter Hand, und Historiker behandeln sie mit Vorsicht.

Jahrhunderte später machten einige Autoren das Mutterkorn verantwortlich, einen Pilz, der auf feuchtem Roggen wächst und Stoffe enthält, die mit LSD verwandt sind. Doch viele Historiker lehnen diese Idee ab. Eine Mutterkornvergiftung schneidet Hände und Füße von der Blutversorgung ab und verursacht schmerzhafte Krämpfe, und ihre Opfer hätten kaum tagelang ununterbrochen tanzen können. Sie erklärt auch nicht, warum vergiftetes Brot die Menschen nur in den Gegenden tanzen lassen sollte, in denen sie den Fluch des heiligen Veit fürchteten.

Der Historiker John Waller, der ein Buch über den Ausbruch schrieb, spricht sich für etwas anderes aus: eine massenpsychogene Erkrankung. Menschen unter extremer Belastung, hungrig, krank und verängstigt, können in eine Art Trance fallen, die sich von einem Menschen auf den nächsten überträgt, vor allem wenn sie dieselbe Furcht teilen. Es ist die Erklärung, die viele Historiker heute bevorzugen, auch wenn sie sich nicht beweisen lässt.

Solche Ausbrüche gibt es bis heute. 1962 begann in Tanganjika an einer Mädchenschule eine Epidemie unkontrollierbaren Lachens, die sich auf benachbarte Dörfer ausbreitete. In Straßburg hatte die gemeinsame Furcht einen Namen und ein Gesicht: den Heiligen, dessen Fluch jeder kannte.

Wenn Waller recht hat, waren die Tanzenden von Straßburg weder böse noch töricht. Sie waren leidende Menschen, die glaubten, ein Heiliger habe sie verflucht, und deren Körper diese Furcht auslebten.

Fünfhundert Jahre später kennen wir die Geschichte von Frau Troffea noch immer nicht ganz. Wir wissen nur, dass in einem Sommer eine Frau in eine enge Gasse trat und zu tanzen begann.

Wir wissen nur, dass in einem Sommer eine Frau in eine enge Gasse trat und zu tanzen begann.