Bibles catholique et protestante

La différence entre Bibles catholiques et protestantes remonte à avant le christianisme, à la manière dont les Écritures juives circulaient en deux langues. À partir du IIIe siècle av. J.-C., des Juifs d’Alexandrie et d’ailleurs traduisirent leurs Écritures en grec. Cette traduction, appelée Septante d’après une légende de soixante-douze traducteurs, en vint à inclure des livres écrits ou conservés en grec, comme la Sagesse de Salomon et le deuxième livre des Maccabées, à côté des livres écrits en hébreu. Chez les Juifs, pendant ce temps, le recueil hébreu se fixa peu à peu en 24 livres, le Tanakh, que les chrétiens comptent comme 39.

Les premiers chrétiens parlaient surtout grec, et ils lisaient la Septante comme leur Ancien Testament. Les auteurs ecclésiastiques citaient les livres supplémentaires, même si certains, surtout en Orient, faisaient remarquer qu’ils ne figuraient pas dans la liste hébraïque. En Occident, les conciles d’Hippone en 393 et de Carthage en 397 les inscrivirent parmi les Écritures. Jérôme, auteur de la traduction latine appelée plus tard Vulgate, travailla à partir de l’hébreu et qualifia d’« apocryphes » les livres qui n’y figuraient pas, mais l’Église latine continua de les lire, et ils demeurèrent dans la Bible médiévale.

La question resurgit avec la Réforme. Les réformateurs protestants voulaient fonder chaque doctrine sur l’Écriture seule, ce qui rendait urgent de savoir exactement ce qu’était l’Écriture. Suivant Jérôme et le canon hébreu, Martin Luther plaça les livres contestés dans une section à part de sa Bible allemande de 1534, entre l’Ancien et le Nouveau Testament, sous un titre qui les disait utiles et bons à lire, mais non égaux à la Sainte Écriture. En réponse, le concile de Trente publia le 8 avril 1546 un décret énumérant le canon complet, livres contestés compris, et le déclarant sacré dans sa totalité.

Les livres en cause sont au nombre de sept : Tobie, Judith, 1 et 2 Maccabées, la Sagesse, le Siracide (aussi appelé Ecclésiastique) et Baruch, qui inclut la Lettre de Jérémie. Les Bibles catholiques comprennent aussi des formes plus longues d’Esther et de Daniel, avec des prières, des lettres et des récits connus seulement en grec, comme le Cantique des trois jeunes gens, Susanne, et Bel et le Dragon. Les catholiques appellent ces livres deutérocanoniques, un terme forgé au XVIe siècle pour désigner des livres dont la place dans le canon a été reconnue plus tard. Les protestants les appellent généralement apocryphes, d’un mot grec qui signifie « caché ».

Les Églises protestantes n’ont pas toutes traité les apocryphes de la même façon. Les Trente-Neuf Articles de l’Église d’Angleterre disent que l’Église les lit « pour l’exemple de vie et l’instruction des mœurs », mais ne s’en sert pas pour fonder la doctrine, et des passages en figurent encore dans les lectionnaires anglicans. Les Bibles luthériennes les ont longtemps imprimés. La Confession de Westminster, réformée, alla plus loin en 1646, en ne leur accordant pas plus d’autorité qu’aux autres écrits humains.

La différence a un certain poids doctrinal. Un passage du deuxième livre des Maccabées, où Judas Maccabée fait offrir un sacrifice pour des soldats tombés au combat, est depuis longtemps invoqué par l’enseignement catholique à l’appui de la prière pour les défunts, et les protestants qui ne reçoivent pas ce livre comme Écriture n’acceptent pas l’argument qu’on en tire. Pour l’essentiel de l’enseignement, cependant, les livres contestés jouent un rôle modeste. Leur influence sur la culture chrétienne dépasse leur influence sur la doctrine : Judith décapitant Holopherne, Susanne et les vieillards, Tobie voyageant avec l’ange Raphaël furent des sujets de prédilection des peintres, et des passages du Siracide et de la Sagesse sont entrés dans les prières et les hymnes de nombreuses Églises.

Il y a aussi une question de texte. La Septante diffère parfois du texte massorétique, la version hébraïque de référence recopiée avec un soin extrême par les scribes appelés massorètes entre le VIIe et le Xe siècle apr. J.-C. Les manuscrits de la mer Morte ont montré que les deux traditions textuelles remontent à d’anciennes formes hébraïques, et ils contiennent des fragments de Tobie et du Siracide en hébreu ou en araméen. Aujourd’hui, spécialistes catholiques et protestants traduisent l’Ancien Testament principalement à partir du texte massorétique, vérifié à l’aide de la Septante et des manuscrits de Qumrân, si bien que les livres communs aux deux camps se lisent à peu près de la même façon dans leurs traductions. La numérotation de certains psaumes diffère encore entre les Bibles catholiques plus anciennes, qui suivent le grec et le latin, et celles qui suivent l’hébreu.

Les Bibles catholiques, comme la Bible de Jérusalem ou la New American Bible, impriment les livres deutérocanoniques à leur place parmi les livres historiques, sapientiaux et prophétiques. La plupart des Bibles protestantes, comme la New International Version, les omettent entièrement. Il n’en a pas toujours été ainsi : la Bible du roi Jacques de 1611 contenait les apocryphes, et ils ne disparurent de la plupart des Bibles protestantes anglaises qu’après la décision de la British and Foreign Bible Society, dans les années 1820, de ne plus financer les éditions qui les contenaient.

Le tableau dépasse les seuls catholiques et protestants. Les Églises orthodoxes acceptent les livres deutérocanoniques et quelques autres, comme 1 Esdras, 3 Maccabées, la Prière de Manassé et le Psaume 151, et elles considèrent souvent la Septante elle-même comme leur Ancien Testament de référence. L’Église orthodoxe éthiopienne tewahedo possède le canon le plus large de tous, qui comprend 1 Hénoch et les Jubilés. Pour le Nouveau Testament, en revanche, presque toutes les Églises partagent les mêmes 27 livres, une liste donnée pour la première fois avec exactitude par Athanase d’Alexandrie en 367.

Ces dernières décennies, la différence est devenue moins un sujet de controverse qu’un objet d’étude commune. Des traductions œcuméniques, comme certaines éditions de la Revised Standard Version et de la New Revised Standard Version, sont publiées avec les apocryphes ou livres deutérocanoniques, souvent dans une section indiquant quelles Églises acceptent quel livre. Les spécialistes de toutes les traditions lisent ces livres comme de précieux témoins de la vie et de la pensée juives dans les siècles qui ont précédé Jésus.