Les édifices sacrés expliqués · Mosquées, églises et synagogues
La synagogue
Comment fonctionne une synagogue, de l’arche qui abrite les rouleaux de la Torah et de la lumière perpétuelle à la bimah où on lit la Torah, face à Jérusalem.
Traditions: Judaïsme
Élément par élément
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Entrée et mezouza
Un petit étui fixé au montant droit de la porte contient une mezuzah, un parchemin portant des versets du Deutéronome, comme sur les maisons juives. Beaucoup de synagogues ont un vestibule avec un présentoir de châles de prière et de kippas, et aujourd’hui souvent un contrôle de sécurité.
Salle de prière
La salle principale où l’assemblée prie, avec des bancs ou des sièges disposés autour de la bimah ou face à l’arche. Un office communautaire complet exige un minyan, un quorum de dix adultes ; dans la pratique orthodoxe, ce sont dix hommes, tandis que la plupart des autres courants comptent aussi les femmes.
Section des femmes
Dans les synagogues orthodoxes, hommes et femmes sont assis séparément, les femmes dans une galerie à l’étage ou derrière une séparation appelée mechitza. Les synagogues libérales, massorti et reconstructionnistes ont généralement des places mixtes. Les historiens discutent de l’ancienneté de cette section séparée, car les synagogues antiques offrent peu de traces nettes de galeries.
Bimah
Une estrade surélevée munie d’un pupitre, où le rouleau de la Torah est déroulé et lu à voix haute et d’où l’office est souvent dirigé. Dans les synagogues ashkénazes traditionnelles, elle se dresse au centre de la salle ; dans les synagogues séfarades, elle se trouve souvent à l’extrémité opposée à l’arche, et les synagogues libérales la placent d’ordinaire à l’avant.
Ménorah
Le chandelier à sept branches de l’ancien Temple est le plus ancien symbole du judaïsme et apparaît souvent dans les synagogues comme emblème, sur des vitraux ou sous forme de lampe. Certaines autorités déconseillent de reproduire exactement un objet du Temple, si bien que les lampes des synagogues ont souvent six ou huit branches ; la lampe à neuf branches de Hanoukka est un objet différent.
Mur tourné vers Jérusalem
Les Juifs prient traditionnellement tournés vers Jérusalem et l’emplacement du Temple ; les synagogues sont donc construites avec l’arche sur le mur qui lui fait face, qui est en Europe et sur le continent américain le mur oriental, appelé mizrach, « orient ». Les places le long de ce mur étaient traditionnellement des places d’honneur.
Lumière perpétuelle
Une lampe suspendue devant l’arche qui n’est jamais éteinte, appelée ner tamid. Elle rappelle la lampe que le livre de l’Exode ordonne de faire brûler continuellement dans le sanctuaire. Autrefois alimentée à l’huile, elle est aujourd’hui le plus souvent électrique.
Arche
L’aron ha-kodesh, « arche sainte », est une armoire ou une niche aménagée dans le mur tourné vers Jérusalem, souvent surélevée de quelques marches et richement sculptée. Un rideau décoré, le parokhet, pend devant elle ou à l’intérieur de ses portes. On l’ouvre aux moments solennels de l’office, et l’assemblée se lève.
Rouleaux de la Torah
Dans l’arche se trouvent les rouleaux de la Torah, les cinq livres de Moïse écrits à la main en hébreu sur parchemin par un scribe formé. Les rouleaux ashkénazes sont revêtus d’un manteau de velours, avec des fleurons d’argent et un pectoral ; les communautés séfarades et mizrahi les conservent souvent dans des étuis rigides. Les lecteurs suivent le texte avec une main de lecture, le yad, pour ne pas toucher le parchemin.
En bref
- I.Une synagogue est une maison juive de prière, d’étude et d’assemblée, appelée en hébreu beit knesset, « maison de rassemblement », et en yiddish shul.
- II.Son point focal est l’arche, une armoire placée sur le mur tourné vers Jérusalem qui renferme les rouleaux manuscrits de la Torah, avec devant elle une lumière perpétuelle et une estrade, la bimah, d’où on lit la Torah.
- III.Des synagogues existaient avant que les Romains ne détruisent le Temple de Jérusalem en 70 apr. J.-C., mais après sa destruction elles devinrent le centre de la vie religieuse juive partout où vivaient des Juifs.
- IV.Il n’existe pas de style obligatoire, et les synagogues ont été bâties dans l’architecture locale de chaque pays, de Prague et Tolède au Moyen Âge aux temples néo-mauresques de l’Europe du XIXe siècle.
Visiter avec respect
- Les hommes, et dans beaucoup de communautés tous les visiteurs, se couvrent la tête ; des kippas sont généralement disponibles à l’entrée.
- Portez une tenue modeste et, dans les synagogues orthodoxes, asseyez-vous dans la section correspondant à votre sexe.
- Le shabbat et les jours de fête, ne prenez pas de photos, n’utilisez pas votre téléphone et n’écrivez pas, car les membres pratiquants s’abstiennent de ces activités.
- Levez-vous quand l’assemblée se lève, par exemple à l’ouverture de l’arche.
- Attendez-vous à des contrôles de sécurité et contactez la synagogue à l’avance si vous souhaitez la visiter.
Ce que montrent les archives
- Des inscriptions de l’Égypte ptolémaïque datant du IIIe siècle av. J.-C. mentionnent des maisons de prière juives, le plus ancien témoignage d’institutions semblables à la synagogue.
- Des vestiges de synagogues antérieures à 70 apr. J.-C. ont été découverts en terre d’Israël, sur des sites comme Gamla, Massada et Magdala.
- La synagogue de Doura-Europos, en Syrie, du milieu du IIIe siècle apr. J.-C., était ornée de peintures murales représentant des scènes bibliques, aujourd’hui conservées au Musée national de Damas.
- La synagogue Vieille-Nouvelle de Prague, construite vers 1270, est généralement présentée comme la plus ancienne synagogue en activité d’Europe.
Idées reçues
- On considère parfois les synagogues comme l’équivalent juif du Temple. La tradition juive affirme qu’il n’y eut qu’un seul Temple, à Jérusalem, et que la synagogue a remplacé ses sacrifices par la prière et l’étude ; c’est pourquoi la ménorah et la lumière perpétuelle sont des souvenirs du Temple plutôt que des objets du Temple.
- On suppose souvent que le rabbin est un prêtre qui doit diriger chaque office. Tout membre adulte instruit peut, dans le respect des règles de la communauté, diriger les prières ou lire la Torah ; le rabbin est un enseignant et une autorité en matière de loi juive.
- Certains croient que le judaïsme a toujours interdit toute image dans les synagogues. Des synagogues antiques comme Doura-Europos et Beth Alpha, avec sa mosaïque du zodiaque, montrent que les attitudes ont varié, même si l’on n’a jamais représenté Dieu et que les synagogues plus tardives évitaient généralement les figures humaines.
Chapitre I
De la maison de prière au cœur de la vie juive
Personne ne sait exactement quand la première synagogue fut construite. Une théorie ancienne fait remonter l’institution à l’exil de Babylone, au VIe siècle av. J.-C., lorsque des Juifs éloignés du Temple de Jérusalem ont pu se réunir pour prier et lire leurs écritures. Les premiers témoignages sûrs viennent d’Égypte, où des inscriptions du IIIe siècle av. J.-C. dédient à Dieu des « maisons de prière » juives, en grec proseuche, en l’honneur des rois ptolémaïques. Au Ier siècle apr. J.-C., des synagogues se dressaient dans les villes de toute la terre d’Israël et dans les communautés juives du pourtour méditerranéen.
Tant que le Temple resta debout, il demeura le seul lieu où l’on pouvait offrir des sacrifices, et les synagogues servaient à la prière, à la lecture et à l’enseignement de la Torah, ainsi qu’aux réunions de la communauté. Le Nouveau Testament et l’historien Flavius Josèphe décrivent tous deux des Juifs qui se rassemblaient dans les synagogues le jour du shabbat pour entendre lire et expliquer les écritures. Les archéologues ont découvert des édifices de cette époque à Gamla, Massada, Hérodion et Magdala : de simples salles avec des gradins le long des murs, tournés vers un espace central.
La destruction du Temple par les Romains en 70 apr. J.-C. transforma la place de la synagogue dans le judaïsme. Les rabbins enseignèrent que la prière et l’étude pouvaient tenir lieu de sacrifice, et la synagogue devint le centre du culte juif. Les synagogues de l’Antiquité tardive étaient souvent richement décorées, avec des sols de mosaïque représentant la ménorah du Temple, l’arche et parfois le zodiaque, comme à Beth Alpha, en Galilée. Avec le temps, le coffre de la Torah, autrefois portatif, devint une arche fixe aménagée dans le mur tourné vers Jérusalem, donnant à l’édifice le plan qu’il conserve aujourd’hui.
Dans l’Europe médiévale et dans le monde islamique, la construction de synagogues était souvent limitée par la loi. Des souverains chrétiens et musulmans interdirent à diverses époques les nouvelles synagogues, limitèrent leur hauteur pour qu’elles ne dépassent pas les églises ou les mosquées, ou exigèrent qu’elles restent discrètes depuis la rue. Beaucoup de synagogues étaient donc modestes vues de l’extérieur, en retrait dans des cours, et le sol de la salle de prière était parfois abaissé sous le niveau de la rue pour gagner de la hauteur à l’intérieur. Certaines communautés y voyaient un écho du verset des Psaumes : « Des profondeurs je t’appelle, Seigneur. » L’intérieur, en revanche, pouvait être richement aménagé, avec une arche sculptée, des rideaux brodés et des ornements d’argent pour la Torah. Ce n’est qu’avec l’émancipation juridique des Juifs dans une grande partie de l’Europe, aux XVIIIe et XIXe siècles, que de grandes synagogues isolées, sur des artères principales, devinrent courantes.
Chapitre II
Prière, Torah et communauté
La tradition juive fixe trois offices de prière quotidiens, le matin, l’après-midi et le soir, et une synagogue dont la communauté est active peut les célébrer tous les trois. Les rassemblements les plus importants ont lieu le shabbat, du vendredi soir au samedi soir, et les jours de fête. Le point culminant de l’office du shabbat matin est la lecture de la Torah. On ouvre l’arche, un rouleau est porté en procession à travers l’assemblée, dont les membres le touchent souvent avec les franges de leur châle de prière ou avec un livre de prières, puis il est déroulé sur la bimah et psalmodié à voix haute.
La Torah est lue par sections, de sorte que l’ensemble des cinq livres de Moïse est achevé en un cycle annuel, qui se termine et recommence lors de la fête de Simhat Torah, où les rouleaux sont portés autour de la synagogue au milieu des chants et des danses. L’année apporte aussi les solennels Jours redoutables de Roch Hachana et de Yom Kippour, où l’on sonne la corne de bélier, le shofar, et où la synagogue est la plus remplie, ainsi que Pessah, Chavouot et Souccot.
Une synagogue est autant un centre communautaire qu’un lieu de culte. Ses trois noms traditionnels l’expriment : maison de prière, maison d’étude et maison d’assemblée. Beaucoup de synagogues ont une salle d’étude garnie de rayonnages de livres, une école pour les enfants et des salles pour les fêtes. Les grandes étapes de la vie s’y déroulent, avant tout la bar-mitsva et la bat-mitsva, lorsqu’un jeune lit pour la première fois dans la Torah, et souvent les mariages. Le rabbin est un enseignant et un guide plutôt qu’un prêtre, et l’office est souvent dirigé par un chantre ou par des membres de l’assemblée.
Chapitre III
Bien des pays, bien des styles
Comme la loi juive fixe peu de règles pour la forme d’une synagogue, les communautés juives construisaient d’ordinaire dans le style de leurs voisins. Dans la Prague médiévale, la synagogue Vieille-Nouvelle, de 1270 environ, possède une voûte gothique. À Tolède, l’édifice aujourd’hui connu sous le nom de Santa María la Blanca, construit comme synagogue vers la fin du XIIe ou au XIIIe siècle, présente les arcs outrepassés et le plâtre blanc de l’architecture islamique d’Espagne ; il devint une église au début du XVe siècle, après les violences antijuives de 1391 et les pressions qui suivirent.
Les communautés séfarades établies à Amsterdam après avoir quitté l’Espagne et le Portugal construisirent la grande synagogue portugaise, achevée en 1675, avec la bimah et l’arche aux deux extrémités d’une longue salle. Bevis Marks à Londres (1701), la plus ancienne synagogue de Grande-Bretagne en usage continu, fut construite sur son modèle, et les communautés séfarades portèrent cette tradition sur le continent américain, où la synagogue Touro, de 1763, à Newport (Rhode Island), est le plus ancien bâtiment de synagogue conservé aux États-Unis. En Pologne et en Lituanie, des charpentiers bâtirent des synagogues en bois aux toits étagés et aux intérieurs peints ; presque aucune n’a survécu aux destructions de la Seconde Guerre mondiale.
Au XIXe siècle, les communautés juives d’Europe centrale, nouvellement émancipées, construisirent de grandes synagogues urbaines, souvent dans un style néo-mauresque destiné à rappeler l’âge d’or espagnol. La synagogue de la rue Dohány à Budapest, achevée en 1859, est la plus grande d’Europe, et le Temple choral de Bucarest, des années 1860, est un autre exemple de ce style. Les synagogues modernes vont de ces édifices grandioses à de petites salles dans des immeubles d’habitation, toutes toujours tournées vers Jérusalem.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une synagogue et un temple ?
Traditionnellement, le Temple était l’unique sanctuaire de Jérusalem, détruit en 70 apr. J.-C. Beaucoup de communautés libérales, à commencer par celles de l’Allemagne du XIXe siècle, choisirent d’appeler leurs synagogues des temples, tandis que d’autres parlent de synagogue, de shul ou de communauté.
Les non-juifs peuvent-ils visiter une synagogue ?
Oui, la plupart des synagogues accueillent les visiteurs respectueux, et beaucoup de synagogues historiques sont ouvertes comme musées. Pour des raisons de sécurité, il vaut généralement mieux organiser sa visite à l’avance.
Pourquoi lit-on la Torah dans un rouleau plutôt que dans un livre ?
La loi juive exige que la Torah lue lors du culte public soit écrite à la main sur parchemin sous forme de rouleau, selon une pratique ancienne. Les livres imprimés servent à suivre la lecture et aux autres prières.
Sources et lectures complémentaires
- Lee I. Levine, The Ancient Synagogue: The First Thousand Years (2nd edn, Yale University Press, 2005)
- Carol Herselle Krinsky, Synagogues of Europe: Architecture, History, Meaning (MIT Press, 1985)
- Rachel Wischnitzer, The Architecture of the European Synagogue (Jewish Publication Society of America, 1964)
- Steven Fine (ed.), Sacred Realm: The Emergence of the Synagogue in the Ancient World (Oxford University Press, 1996)