La sinagoga

Nadie sabe con exactitud cuándo se construyó la primera sinagoga. Una teoría muy extendida remonta la institución al exilio en Babilonia del siglo VI a. e. c., cuando los judíos, lejos del Templo de Jerusalén, quizá se reunían para rezar y leer sus escrituras. Los primeros testimonios firmes proceden de Egipto, donde inscripciones del siglo III a. e. c. dedican «casas de oración» judías, en griego proseuche, a Dios en honor de los reyes ptolemaicos. En el siglo I e. c. había sinagogas en ciudades de toda la tierra de Israel y en las comunidades judías de todo el Mediterráneo.

Mientras el Templo estuvo en pie, siguió siendo el único lugar donde podían ofrecerse sacrificios, y las sinagogas servían para la oración, la lectura y la enseñanza de la Torá y las reuniones de la comunidad. Tanto el Nuevo Testamento como el historiador Flavio Josefo describen a judíos que se reunían en las sinagogas en Shabbat para escuchar la lectura y la explicación de las escrituras. Los arqueólogos han encontrado edificios de esta época en Gamla, Masada, Herodión y Magdala: salas sencillas con bancos escalonados a lo largo de los muros, orientados hacia un espacio central.

La destrucción romana del Templo en el año 70 e. c. transformó el lugar de la sinagoga en el judaísmo. Los rabinos enseñaron que la oración y el estudio podían ocupar el lugar del sacrificio, y la sinagoga se convirtió en el centro del culto judío. Las sinagogas de la Antigüedad tardía solían estar ricamente decoradas, con suelos de mosaico que mostraban la menorá del Templo, el arca y a veces el zodiaco, como en Beth Alfa, en Galilea. Con el tiempo, el relicario de la Torá, antes un cofre portátil, se convirtió en un arca fija empotrada en el muro orientado hacia Jerusalén, lo que dio al edificio la distribución que todavía tiene.

En la Europa medieval y en el mundo islámico, la construcción de sinagogas estuvo a menudo restringida por ley. En distintas épocas, gobernantes cristianos y musulmanes prohibieron nuevas sinagogas, limitaron su altura para que no superaran a iglesias o mezquitas o exigieron que pasaran desapercibidas desde la calle. Por eso muchas sinagogas eran modestas por fuera, retiradas en patios, y el suelo de la sala de oración se rebajaba a veces por debajo del nivel de la calle para ganar altura en el interior. Algunas comunidades lo relacionaban con el versículo de los Salmos «Desde lo profundo te he llamado, Señor». El interior, en cambio, podía estar ricamente amueblado, con un arca tallada, cortinas bordadas y ornamentos de plata para la Torá. Solo con la emancipación legal de los judíos en gran parte de Europa en los siglos XVIII y XIX se generalizaron las grandes sinagogas exentas en las calles principales.

La tradición judía fija tres oficios de oración diarios, por la mañana, por la tarde y por la noche, y una sinagoga con una comunidad activa puede celebrar los tres. Las reuniones más importantes tienen lugar en Shabbat, desde el viernes por la tarde hasta el sábado por la noche, y en las fiestas. El momento culminante del oficio de la mañana del Shabbat es la lectura de la Torá. Se abre el arca, se lleva un rollo en procesión entre la comunidad, cuyos miembros a menudo lo tocan con los flecos de su chal de oración o con un libro de oraciones, y se desenrolla sobre la bimá para cantarlo en voz alta.

La Torá se lee por secciones, de modo que los cinco libros de Moisés se completan en un ciclo anual, que termina y vuelve a empezar en la fiesta de Simjat Torá, cuando los rollos se llevan alrededor de la sinagoga entre cantos y bailes. El año trae también las solemnes Altas Fiestas de Rosh Hashaná y Yom Kipur, cuando se toca el cuerno de carnero, el shofar, y la sinagoga está más llena que nunca, así como Pésaj, Shavuot y Sucot.

Una sinagoga es tanto un centro comunitario como un lugar de culto. Sus tres nombres tradicionales lo expresan: casa de oración, casa de estudio y casa de reunión. Muchas sinagogas tienen una sala de estudio con estanterías de libros, una escuela para los niños y salas para celebraciones. Allí tienen lugar los acontecimientos del ciclo de la vida, sobre todo el bar mitzvá y el bat mitzvá, cuando un joven lee por primera vez de la Torá, y a menudo las bodas. El rabino es un maestro y un guía, no un sacerdote, y el oficio lo dirige a menudo un cantor o miembros de la comunidad.

Como la ley judía fija pocas normas sobre la forma de una sinagoga, las comunidades judías solían construir al estilo de sus vecinos. En la Praga medieval, la sinagoga Vieja-Nueva, de hacia 1270, tiene una bóveda gótica. En Toledo, el edificio hoy conocido como Santa María la Blanca, construido como sinagoga hacia finales del siglo XII o en el XIII, tiene los arcos de herradura y el yeso blanco de la arquitectura islámica hispana; se convirtió en iglesia a comienzos del siglo XV, tras la violencia antijudía de 1391 y las presiones que la siguieron.

Las comunidades sefardíes que se asentaron en Ámsterdam tras abandonar España y Portugal construyeron la gran Sinagoga Portuguesa, terminada en 1675, con la bimá y el arca en extremos opuestos de una sala alargada. Bevis Marks, en Londres (1701), la sinagoga más antigua de Gran Bretaña en uso ininterrumpido, se inspiró en ella, y las congregaciones sefardíes llevaron la tradición a América, donde la sinagoga Touro de 1763, en Newport (Rhode Island), es el edificio de sinagoga más antiguo que se conserva en Estados Unidos. En Polonia y Lituania, los carpinteros construyeron sinagogas de madera con tejados escalonados e interiores pintados; casi ninguna sobrevivió a la destrucción de la Segunda Guerra Mundial.

En el siglo XIX, las comunidades judías recién emancipadas de Europa central construyeron grandes sinagogas urbanas, a menudo en un estilo neomorisco pensado para evocar la edad de oro española. La sinagoga de la calle Dohány de Budapest, terminada en 1859, es la mayor de Europa, y el Templo Coral de Bucarest, de la década de 1860, es otro ejemplo de este estilo. Las sinagogas modernas van desde estos grandes edificios hasta pequeñas salas en bloques de viviendas, todas orientadas todavía hacia Jerusalén.