La catedral gótica

A comienzos del siglo XII, Europa occidental estaba cubierta de iglesias románicas: edificios sólidos con arcos de medio punto, muros gruesos y ventanas pequeñas. El cambio empezó en la abadía real de Saint-Denis, justo al norte de París. El abad Suger reconstruyó su coro a principios de la década de 1140, y cuando se consagró en 1144 los visitantes vieron un nuevo tipo de espacio, con columnas esbeltas, arcos apuntados, bóvedas de crucería y una corona de capillas llenas de vidrios de colores. Suger escribió sobre la «luz maravillosa e ininterrumpida» de la nueva obra, que entendía como un camino que llevaba de la belleza material a Dios.

Ninguno de los elementos por separado era nuevo. Los arcos apuntados y las bóvedas de crucería habían aparecido antes en Borgoña, Normandía e Inglaterra, y los arcos apuntados se conocían desde hacía mucho en el mundo islámico. Lo nuevo fue combinarlos en un sistema. Los arcos apuntados conducían el peso hacia abajo de forma más vertical, los nervios concentraban la carga de la bóveda en unos pocos puntos y los arbotantes llevaban el empuje restante fuera del edificio. Los muros intermedios ya no eran necesarios como soporte y podían convertirse en ventanas.

En pocas décadas, obispos y cabildos de todo el norte de Francia reconstruían sus catedrales a la nueva manera, en Sens, Laon y París, donde Notre-Dame se empezó en 1163. Después de un incendio en 1194, Chartres se reconstruyó con altas ventanas en el claristorio y un sistema completo de arbotantes, y a comienzos del siglo XIII siguieron las catedrales de Reims y Amiens. La ambición de construir cada vez más alto llegó a su límite en Beauvais, donde parte de la bóveda del coro, de unos 48 metros de altura, se derrumbó en 1284. Construir una catedral era una empresa enorme, financiada por obispos, clero, reyes, gremios y las donaciones de los peregrinos, y muchas llevaron generaciones.

Las obras las dirigía un maestro cantero, que reunía las funciones de arquitecto, ingeniero y jefe de obra. Los maestros trabajaban a partir de dibujos a tamaño real trazados sobre suelos de yeso y de plantillas para cada tipo de piedra, y se conservan algunos de sus dibujos en pergamino, como los grandes alzados de la fachada de Colonia. Cuadrillas de canteros, picapedreros, carpinteros, vidrieros y peones trabajaban sobre todo durante la temporada de obras, de la primavera al otoño, y protegían los muros inacabados durante el invierno. Grúas movidas por ruedas de pisar subían la piedra a los niveles superiores, y cimbras de madera sostenían cada arco hasta que se colocaba su clave. Como las obras se detenían y se reanudaban según faltaba o llegaba el dinero, muchas catedrales muestran cambios de estilo de un extremo a otro, testimonio de las décadas o los siglos que se tardó en terminarlas.

Una catedral medieval cumplía varias funciones a la vez. Era la iglesia del obispo, donde presidía las grandes fiestas, ordenaba sacerdotes y tenía su silla. Era la casa de una comunidad de clérigos, los canónigos del cabildo catedralicio, que cantaban en la sillería del coro el ciclo de oficios diarios, el Oficio Divino, desde antes del amanecer hasta la tarde. Y era la iglesia madre de la diócesis, adonde acudía gente de toda la región para las fiestas, las procesiones y los mercados que se celebraban a su sombra.

La distribución respondía a estos usos. Los canónigos y el altar mayor ocupaban el extremo oriental, a menudo cerrado por una barrera, mientras que los laicos se reunían en la nave. Las capillas laterales albergaban altares donde los sacerdotes decían misas por los difuntos, a menudo costeadas por familias ricas o gremios. Muchas catedrales guardaban reliquias importantes, como la túnica de la Virgen María en Chartres o el sepulcro de Tomás Becket en Canterbury, y la girola y las capillas radiales permitían que corrientes de peregrinos las visitaran.

El edificio también estaba pensado para enseñar. Las esculturas de las portadas y las vidrieras de las ventanas contaban historias de la Biblia, vidas de santos y el orden moral del mundo, desde el Juicio Final sobre la puerta central hasta escenas de campesinos y artesanos trabajando. Los comentaristas medievales describían la catedral como una imagen de la Jerusalén celestial descrita en el libro del Apocalipsis. Hoy la mayoría de las catedrales góticas siguen siendo lugares de culto, católicos en Francia, España e Italia, anglicanos en Inglaterra y luteranos en buena parte de Alemania y Escandinavia, además de museos de arte e historia que visitan millones de personas.

Los contemporáneos llamaban al nuevo estilo opus francigenum, «obra francesa», y se extendió desde la Île-de-France por toda Europa, transformándose por el camino. Los constructores ingleses preferían edificios largos y bajos, con cabeceras rectas y grandes torres centrales, y desarrollaron sus propias fases, conocidas hoy como gótico inglés primitivo, decorado y perpendicular. Salisbury, construida en gran parte en una sola campaña a partir de 1220, es el ejemplo clásico de la primera, mientras que las bóvedas de abanico de las iglesias inglesas posteriores son una invención exclusivamente inglesa.

En Alemania, los constructores preferían las iglesias de planta de salón, en las que las naves laterales se elevan tanto como la central. En la costa del Báltico, donde escaseaba la piedra, el gótico de ladrillo produjo iglesias altísimas como la de Santa María de Lübeck. Las catedrales españolas, como Burgos, Toledo y Sevilla, se hicieron enormes y ricamente decoradas, y el gótico italiano, como en Milán y Siena, conservó interiores amplios y fachadas de mármol de colores en lugar de una altura vertiginosa.

El gótico pasó de moda después del Renacimiento, pero nunca llegó a desaparecer del todo, y en el siglo XIX volvió como un renacimiento deliberado. La catedral de Colonia, inacabada durante tres siglos, se terminó en 1880 a partir de dibujos medievales. Nuevas iglesias y catedrales góticas se alzaron por Gran Bretaña, Norteamérica y las colonias, desde la catedral de San Patricio de Nueva York hasta la Catedral Nacional de Washington, terminada en 1990. Para mucha gente, el estilo se convirtió sencillamente en el aspecto que tiene una iglesia.