Die gotische Kathedrale

Zu Beginn des 12. Jahrhunderts war Westeuropa mit romanischen Kirchen übersät: massiven Bauten mit Rundbögen, dicken Mauern und kleinen Fenstern. Der Wandel begann in der königlichen Abtei Saint-Denis, gleich nördlich von Paris. Abt Suger ließ Anfang der 1140er-Jahre ihren Chor neu bauen, und als er 1144 geweiht wurde, erblickten die Besucher eine neue Art von Raum, mit schlanken Säulen, Spitzbögen, Rippengewölben und einem Kranz von Kapellen voller farbigem Glas. Suger schrieb vom „wunderbaren und ununterbrochenen Licht“ des neuen Werks, das er als Weg von der stofflichen Schönheit zu Gott verstand.

Keines der einzelnen Elemente war neu. Spitzbögen und Rippengewölbe waren schon früher in Burgund, der Normandie und England aufgetaucht, und Spitzbögen kannte man in der islamischen Welt seit Langem. Neu war ihre Verbindung zu einem System. Spitzbögen leiteten das Gewicht steiler nach unten, Rippen bündelten die Last des Gewölbes auf wenige Punkte, und Strebebögen trugen den verbleibenden Schub nach außen. Die Mauern dazwischen wurden zum Tragen nicht mehr gebraucht und konnten zu Fenstern werden.

Innerhalb weniger Jahrzehnte bauten Bischöfe und Domkapitel in ganz Nordfrankreich ihre Kathedralen auf die neue Weise um, in Sens, Laon und Paris, wo Notre-Dame 1163 begonnen wurde. Nach einem Brand im Jahr 1194 wurde Chartres mit hohen Obergadenfenstern und einem vollständigen Strebewerk wieder aufgebaut, und im frühen 13. Jahrhundert folgten die Kathedralen von Reims und Amiens. Der Ehrgeiz, immer höher zu bauen, stieß in Beauvais an seine Grenze, wo 1284 ein Teil des etwa 48 Meter hohen Chorgewölbes einstürzte. Der Bau einer Kathedrale war ein gewaltiges Unternehmen, bezahlt von Bischöfen, Klerus, Königen, Zünften und den Gaben der Pilger, und viele dauerten Generationen.

Geleitet wurde der Bau von einem Baumeister, der die Rollen von Architekt, Ingenieur und Bauleiter in sich vereinte. Die Meister arbeiteten nach Zeichnungen in voller Größe, die in Gipsböden geritzt wurden, und mit Schablonen für jede Steinform, und einige ihrer Zeichnungen auf Pergament sind erhalten, etwa die großen Fassadenrisse des Kölner Doms. Trupps von Steinbrechern, Steinmetzen, Zimmerleuten, Glasern und Hilfsarbeitern arbeiteten vor allem in der Bausaison vom Frühjahr bis zum Herbst und schützten die unvollendeten Mauern über den Winter. Tretradkräne hoben den Stein in die oberen Lagen, und hölzerne Lehrgerüste hielten jeden Bogen, bis sein Schlussstein gesetzt war. Weil die Arbeit ruhte und wieder aufgenommen wurde, je nachdem ob das Geld ausging oder hereinkam, zeigen viele Kathedralen von einem Ende zum anderen Stilwechsel, die von den Jahrzehnten oder Jahrhunderten zeugen, die ihre Vollendung dauerte.

Eine mittelalterliche Kathedrale erfüllte mehrere Aufgaben zugleich. Sie war die Kirche des Bischofs, in der er den großen Festen vorstand, Priester weihte und seinen Stuhl hatte. Sie war die Heimat einer Gemeinschaft von Geistlichen, der Kanoniker des Domkapitels, die im Chorgestühl von vor der Morgendämmerung bis zum Abend den Kreis der täglichen Gottesdienste sangen, das Stundengebet. Und sie war die Mutterkirche der Diözese, zu der Menschen aus der ganzen Region zu Festen, Prozessionen und Märkten in ihrem Schatten kamen.

Die Anlage folgte diesen Aufgaben. Die Kanoniker und der Hochaltar nahmen das Ostende ein, oft durch eine Schranke abgetrennt, während sich die Laien im Langhaus versammelten. In den Seitenkapellen standen Altäre, an denen Priester Messen für die Verstorbenen lasen, oft von wohlhabenden Familien oder Zünften gestiftet. Viele Kathedralen bewahrten bedeutende Reliquien, etwa das Gewand der Jungfrau Maria in Chartres oder den Schrein Thomas Beckets in Canterbury, und Chorumgang und Kapellenkranz ermöglichten es den Pilgerströmen, sie aufzusuchen.

Der Bau sollte auch lehren. Skulpturen an den Portalen und Buntglas in den Fenstern erzählten biblische Geschichten, Heiligenleben und die sittliche Ordnung der Welt, vom Jüngsten Gericht über dem Mittelportal bis zu Szenen von Bauern und Handwerkern bei der Arbeit. Mittelalterliche Kommentatoren beschrieben die Kathedrale als Abbild des himmlischen Jerusalem, das die Offenbarung des Johannes schildert. Heute sind die meisten gotischen Kathedralen weiterhin Gotteshäuser, katholisch in Frankreich, Spanien und Italien, anglikanisch in England und lutherisch in weiten Teilen Deutschlands und Skandinaviens, und zugleich Museen der Kunst und Geschichte, die Millionen besuchen.

Die Zeitgenossen nannten den neuen Stil opus francigenum, „französisches Werk“, und er verbreitete sich von der Île-de-France über Europa und veränderte sich dabei unterwegs. Englische Baumeister bevorzugten lange, niedrige Bauten mit geradem Ostabschluss und großen Vierungstürmen und entwickelten eigene Phasen, die heute Early English, Decorated und Perpendicular heißen. Salisbury, ab 1220 weitgehend in einem Zug errichtet, ist das klassische Beispiel der ersten, während die Fächergewölbe späterer englischer Kirchen eine rein englische Erfindung sind.

In Deutschland bevorzugten die Baumeister Hallenkirchen, in denen die Seitenschiffe so hoch aufragen wie das Mittelschiff. Entlang der Ostseeküste, wo Stein knapp war, brachte die Backsteingotik gewaltige Kirchen wie die Marienkirche in Lübeck hervor. Spanische Kathedralen wie Burgos, Toledo und Sevilla wurden riesig und reich geschmückt, und die italienische Gotik, wie in Mailand und Siena, behielt weite Innenräume und farbige Marmorfassaden statt himmelstürmender Höhe.

Nach der Renaissance kam die Gotik aus der Mode, verschwand aber nie ganz, und im 19. Jahrhundert kehrte sie als bewusste Wiederbelebung zurück. Der Kölner Dom, drei Jahrhunderte lang unvollendet, wurde 1880 nach mittelalterlichen Zeichnungen fertiggestellt. Neue gotische Kirchen und Kathedralen entstanden in Großbritannien, Nordamerika und den Kolonien, von der St. Patrick’s Cathedral in New York bis zur Washington National Cathedral, die 1990 vollendet wurde. Für viele Menschen wurde der Stil schlicht zum Inbegriff dessen, wie eine Kirche aussieht.