Die Synagoge

Niemand weiß genau, wann die erste Synagoge gebaut wurde. Eine alte Theorie führt die Einrichtung auf das Babylonische Exil im 6. Jahrhundert v. Chr. zurück, als Juden fern vom Tempel in Jerusalem sich womöglich versammelten, um zu beten und ihre Schriften zu lesen. Die frühesten sicheren Belege stammen aus Ägypten, wo Inschriften des 3. Jahrhunderts v. Chr. jüdische „Gebetshäuser“, griechisch proseuche, Gott zu Ehren der ptolemäischen Könige weihen. Im 1. Jahrhundert n. Chr. standen Synagogen in Städten im ganzen Land Israel und in jüdischen Gemeinden rund um das Mittelmeer.

Solange der Tempel stand, blieb er der einzige Ort, an dem Opfer dargebracht werden durften, und Synagogen dienten dem Gebet, dem Lesen und Lehren der Tora und Gemeindeversammlungen. Das Neue Testament und der Geschichtsschreiber Josephus beschreiben beide, wie sich Juden am Sabbat in Synagogen versammelten, um die Schriften vorgelesen und ausgelegt zu hören. Archäologen haben Bauten aus dieser Zeit in Gamla, Masada, Herodium und Magdala gefunden: einfache Hallen mit Stufenbänken entlang der Wände, die einem zentralen Raum zugewandt sind.

Die Zerstörung des Tempels durch die Römer im Jahr 70 n. Chr. veränderte die Stellung der Synagoge im Judentum grundlegend. Die Rabbinen lehrten, dass Gebet und Studium an die Stelle des Opfers treten könnten, und die Synagoge wurde zum Mittelpunkt des jüdischen Gottesdienstes. Synagogen der Spätantike waren oft reich geschmückt, mit Mosaikböden, die die Tempelmenora, den Toraschrein und manchmal den Tierkreis zeigten, wie in Beth Alpha in Galiläa. Mit der Zeit wurde aus dem Toraschrein, einst eine tragbare Truhe, ein fester Schrein in der nach Jerusalem gerichteten Wand, der dem Gebäude die Anlage gab, die es bis heute hat.

Im mittelalterlichen Europa und in der islamischen Welt war der Bau von Synagogen oft gesetzlich eingeschränkt. Christliche und muslimische Herrscher verboten zu verschiedenen Zeiten neue Synagogen, begrenzten ihre Höhe, damit sie Kirchen oder Moscheen nicht überragten, oder verlangten, dass sie von der Straße aus unauffällig waren. Viele Synagogen waren daher von außen schlicht, in Höfe zurückversetzt, und der Boden des Gebetsraums wurde manchmal unter Straßenniveau abgesenkt, um innen Höhe zu gewinnen. Manche Gemeinden verbanden dies mit dem Psalmvers „Aus der Tiefe habe ich dich gerufen, o Herr.“ Das Innere dagegen konnte reich ausgestattet sein, mit einem geschnitzten Toraschrein, bestickten Vorhängen und silbernem Toraschmuck. Erst mit der rechtlichen Emanzipation der Juden in weiten Teilen Europas im 18. und 19. Jahrhundert wurden große, freistehende Synagogen an Hauptstraßen üblich.

Die jüdische Überlieferung sieht drei tägliche Gebetsgottesdienste vor, am Morgen, am Nachmittag und am Abend, und eine Synagoge mit einer aktiven Gemeinde kann alle drei abhalten. Die wichtigsten Zusammenkünfte finden am Sabbat statt, von Freitagabend bis Samstagabend, und an den Feiertagen. Höhepunkt des Sabbatmorgengottesdienstes ist die Toralesung. Der Toraschrein wird geöffnet, eine Rolle wird in einer Prozession durch die Gemeinde getragen, die sie oft mit den Fransen ihrer Gebetsschals oder mit einem Gebetbuch berührt, und auf der Bima wird sie ausgerollt und laut vorgetragen.

Die Tora wird in Abschnitten gelesen, sodass die Fünf Bücher Mose in einem Jahreszyklus vollständig gelesen werden, der am Fest Simchat Tora endet und neu beginnt, wenn die Rollen mit Gesang und Tanz durch die Synagoge getragen werden. Das Jahr bringt außerdem die ernsten Hohen Feiertage Rosch ha-Schana und Jom Kippur, an denen das Widderhorn, der shofar, geblasen wird und die Synagoge am vollsten ist, sowie Pessach, Schawuot und Sukkot.

Eine Synagoge ist ebenso Gemeindezentrum wie Gebetsstätte. Die drei traditionellen Namen drücken dies aus: Haus des Gebets, Haus des Lernens und Haus der Versammlung. Viele Synagogen haben einen Lernsaal mit Bücherregalen, eine Schule für Kinder und Räume für Feiern. Dort finden die Feste des Lebenslaufs statt, vor allem Bar und Bat Mizwa, wenn ein junger Mensch zum ersten Mal aus der Tora liest, und oft Hochzeiten. Der Rabbiner ist eher Lehrer und Ratgeber als Priester, und der Gottesdienst wird oft von einem Kantor oder von Mitgliedern der Gemeinde geleitet.

Weil das jüdische Religionsgesetz nur wenige Regeln für die Gestalt einer Synagoge aufstellt, bauten jüdische Gemeinden meist im Stil ihrer Nachbarn. Im mittelalterlichen Prag hat die Altneusynagoge von etwa 1270 ein gotisches Gewölbe. In Toledo hat das heute als Santa María la Blanca bekannte Gebäude, das im späten 12. oder im 13. Jahrhundert als Synagoge errichtet wurde, die Hufeisenbögen und den weißen Stuck der spanisch-islamischen Architektur; es wurde im frühen 15. Jahrhundert zur Kirche, nach der antijüdischen Gewalt von 1391 und dem darauf folgenden Druck.

Die sephardischen Gemeinden, die sich nach dem Verlassen Spaniens und Portugals in Amsterdam niederließen, bauten die große Portugiesische Synagoge, vollendet 1675, mit Bima und Toraschrein an gegenüberliegenden Enden einer langen Halle. Bevis Marks in London (1701), die älteste ununterbrochen genutzte Synagoge Großbritanniens, wurde nach ihrem Vorbild gestaltet, und sephardische Gemeinden trugen die Tradition nach Amerika, wo die Touro-Synagoge von 1763 in Newport, Rhode Island, das älteste erhaltene Synagogengebäude der Vereinigten Staaten ist. In Polen und Litauen bauten Zimmerleute hölzerne Synagogen mit gestuften Dächern und bemalten Innenräumen; fast keine überstand die Zerstörung des Zweiten Weltkriegs.

Im 19. Jahrhundert bauten die neu emanzipierten jüdischen Gemeinden Mitteleuropas große städtische Synagogen, oft in einem maurischen Stil, der an das spanische Goldene Zeitalter erinnern sollte. Die Synagoge in der Dohány-Straße in Budapest, vollendet 1859, ist die größte Europas, und der Choraltempel in Bukarest aus den 1860er-Jahren ist ein weiteres Beispiel dieses Stils. Moderne Synagogen reichen von solchen Prachtbauten bis zu kleinen Räumen in Wohnhäusern, alle weiterhin nach Jerusalem ausgerichtet.