A sinagoga

Ninguém sabe exatamente quando a primeira sinagoga foi construída. Uma teoria antiga liga a instituição ao exílio na Babilônia, no século VI a.C., quando judeus longe do Templo de Jerusalém talvez se reunissem para rezar e ler suas escrituras. Os indícios seguros mais antigos vêm do Egito, onde inscrições do século III a.C. dedicam “casas de oração” judaicas, em grego proseuche, a Deus em honra dos reis ptolemaicos. No século I d.C., havia sinagogas em cidades de toda a terra de Israel e nas comunidades judaicas em volta do Mediterrâneo.

Enquanto o Templo esteve de pé, continuou sendo o único lugar onde se podiam oferecer sacrifícios, e as sinagogas serviam para a oração, a leitura e o ensino da Torá e as reuniões da comunidade. O Novo Testamento e o historiador Flávio Josefo descrevem judeus reunidos nas sinagogas no Shabat para ouvir a leitura e a explicação das escrituras. Arqueólogos encontraram edifícios desse período em Gamla, Massada, Herodium e Magdala: salões simples com bancos em degraus ao longo das paredes, voltados para um espaço central.

A destruição do Templo pelos romanos, em 70 d.C., transformou o lugar da sinagoga no judaísmo. Os rabinos ensinaram que a oração e o estudo podiam ocupar o lugar do sacrifício, e a sinagoga se tornou o foco do culto judaico. As sinagogas da Antiguidade tardia muitas vezes eram ricamente decoradas, com pisos de mosaico que mostravam a menorá do Templo, a arca e às vezes o zodíaco, como em Beth Alpha, na Galileia. Com o tempo, o relicário da Torá, antes uma arca portátil, tornou-se uma arca fixa embutida na parede voltada para Jerusalém, dando ao edifício a disposição que ele tem até hoje.

Na Europa medieval e no mundo islâmico, a construção de sinagogas foi muitas vezes restringida por lei. Governantes cristãos e muçulmanos, em diversas épocas, proibiram novas sinagogas, limitaram sua altura para que não ultrapassassem igrejas ou mesquitas, ou exigiram que fossem pouco visíveis da rua. Por isso, muitas sinagogas eram modestas por fora, recuadas em pátios, e o piso do salão de oração às vezes era rebaixado abaixo do nível da rua para ganhar altura no interior. Algumas comunidades associavam isso ao versículo dos Salmos: “Das profundezas eu clamei a ti, ó Senhor.” O interior, ao contrário, podia ser ricamente mobiliado, com uma arca entalhada, cortinas bordadas e ornamentos de prata para a Torá. Só com a emancipação legal dos judeus em grande parte da Europa, nos séculos XVIII e XIX, as sinagogas grandes e independentes nas ruas principais se tornaram comuns.

A tradição judaica estabelece três ofícios diários de oração, de manhã, à tarde e à noite, e uma sinagoga com uma comunidade ativa pode realizar os três. As reuniões mais importantes acontecem no Shabat, de sexta-feira à noite até sábado à noite, e nas festas. O ponto alto do ofício da manhã de Shabat é a leitura da Torá. A arca é aberta, um rolo é levado em procissão entre a congregação, que muitas vezes o toca com as franjas de seus xales de oração ou com um livro de orações, e ele é desenrolado sobre a bimá e cantado em voz alta.

A Torá é lida em porções, de modo que os cinco livros de Moisés sejam completados em um ciclo anual, que termina e recomeça na festa de Simchat Torá, quando os rolos são levados em volta da sinagoga com cantos e danças. O ano traz também as solenes Grandes Festas de Rosh Hashaná e Yom Kippur, quando se toca o chifre de carneiro, o shofar, e a sinagoga fica mais cheia do que nunca, além de Pessach, Shavuot e Sucot.

Uma sinagoga é tanto um centro comunitário quanto um lugar de culto. Os três nomes tradicionais expressam isso: casa de oração, casa de estudo e casa de reunião. Muitas sinagogas têm uma sala de estudo com estantes de livros, uma escola para crianças e salas para celebrações. Ali acontecem os ritos de passagem, sobretudo o bar e o bat mitzvá, quando um jovem lê a Torá pela primeira vez, e muitas vezes casamentos. O rabino é um mestre e guia, e não um sacerdote, e o ofício muitas vezes é conduzido por um cantor ou por membros da congregação.

Como a lei judaica estabelece poucas regras para a forma de uma sinagoga, as comunidades judaicas costumavam construir no estilo de seus vizinhos. Na Praga medieval, a Sinagoga Velha-Nova, de cerca de 1270, tem uma abóbada gótica. Em Toledo, o edifício hoje conhecido como Santa María la Blanca, construído como sinagoga por volta do fim do século XII ou do século XIII, tem os arcos de ferradura e o reboco branco da arquitetura islâmica espanhola; tornou-se igreja no início do século XV, depois da violência antijudaica de 1391 e da pressão que se seguiu.

As comunidades sefarditas que se estabeleceram em Amsterdã depois de deixar a Espanha e Portugal construíram a grande Sinagoga Portuguesa, concluída em 1675, com a bimá e a arca em extremidades opostas de um longo salão. Bevis Marks, em Londres (1701), a mais antiga sinagoga da Grã-Bretanha em uso contínuo, foi inspirada nela, e as congregações sefarditas levaram essa tradição às Américas, onde a Sinagoga Touro, de 1763, em Newport, Rhode Island, é o mais antigo edifício de sinagoga ainda existente nos Estados Unidos. Na Polônia e na Lituânia, carpinteiros construíram sinagogas de madeira com telhados em vários níveis e interiores pintados; quase nenhuma sobreviveu à destruição da Segunda Guerra Mundial.

No século XIX, as comunidades judaicas recém-emancipadas da Europa Central construíram grandes sinagogas urbanas, muitas vezes em um estilo neomourisco destinado a evocar a idade de ouro espanhola. A Sinagoga da Rua Dohány, em Budapeste, concluída em 1859, é a maior da Europa, e o Templo Coral de Bucareste, da década de 1860, é outro exemplo desse estilo. As sinagogas modernas vão desses edifícios grandiosos a pequenas salas em prédios de apartamentos, todas ainda voltadas para Jerusalém.