Les six royaumes de renaissance dans le bouddhisme

La cosmologie bouddhiste classique, exposée le plus complètement dans l’Abhidharmakosha de Vasubandhu vers le IVe ou le Ve siècle apr. J.-C., représente chaque système de monde autour d’une immense montagne centrale, le mont Meru. Autour du Meru s’étendent des anneaux de montagnes et d’océans, et dans l’océan extérieur quatre continents. Les humains vivent sur le continent méridional, Jambudvipa, souvent identifié à l’Inde et au monde connu. Le soleil et la lune tournent autour des pentes de la montagne.

Au-dessus et au-dessous de ce disque, l’univers est organisé en niveaux. Les cieux des dieux inférieurs se trouvent sur le Meru lui-même : les Quatre Grands Rois sur ses pentes et le ciel des Trente-Trois à son sommet, gouverné par Shakra, la forme bouddhiste d’Indra. D’autres cieux flottent dans le ciel au-dessus. Tous ceux-là, avec les royaumes des humains, des animaux, des esprits et des enfers, forment le royaume du désir, le monde des êtres mus par les sens. Au-dessus s’étendent le royaume de la forme, avec ses cieux de corps subtils atteints par la méditation, et le royaume sans forme de la pure conscience. Sous Jambudvipa se trouvent les enfers.

Les différentes écoles comptaient les cieux différemment, et beaucoup de bouddhistes, anciens et modernes, lisent cette cosmologie comme une carte des états d’esprit autant que des lieux. Les six royaumes de renaissance s’inscrivent dans ce cadre plus vaste.

Le bouddhisme hérita de son contexte indien l’idée que les êtres renaissent selon leurs actes, mais l’expliqua à sa manière. Il n’y a pas d’âme immuable qui voyage de corps en corps. C’est plutôt un courant continu de conscience, façonné par les actions intentionnelles, ou karmakarma L’action et ses conséquences. Les bonnes et les mauvaises actions façonnent l’avenir d’une personne, dans cette vie et dans les vies à venir. Glossaire, qui donne naissance à une nouvelle vie quand l’ancienne s’achève. L’ignorance, l’avidité et l’aversion entretiennent ce processus.

Les premiers discours parlent de cinq destinations de renaissance : les êtres infernaux, les animaux, les esprits affamés, les humains et les dieux. Beaucoup de traditions plus tardives, surtout dans le Mahayana, en comptent six en ajoutant les asuras, des demi-dieux jaloux en guerre contre les dieux. Les cieux offrent de longues vies de plaisir, mais quand leur mérite s’épuise, les dieux chutent. Les asuras sont puissants mais rongés par l’envie. Les animaux souffrent de la peur et de l’instinct. Les esprits affamés, les pretas, sont tourmentés par une faim qu’ils ne peuvent assouvir. Les êtres infernaux endurent d’intenses souffrances dans des enfers brûlants et glacés, dont le plus profond s’appelle Avici.

Aucun royaume n’est permanent. Même un éon dans l’enfer le plus profond prend fin, et même le ciel le plus élevé est un jour quitté. C’est pourquoi les textes bouddhistes louent la naissance humaine comme la meilleure occasion : les humains connaissent assez de souffrance pour chercher une issue et ont assez de liberté pour la suivre. Les niveaux présentés ici suivent l’ordre traditionnel, des cieux sans forme jusqu’aux enfers.

Les traditions divergent sur ce qui se passe entre deux vies. L’enseignement theravada, suivi au Sri Lanka et en Asie du Sud-Est, affirme que la renaissance suit aussitôt. D’autres écoles, dont beaucoup en Inde et surtout au Tibet, décrivent un état intermédiaire qui peut durer jusqu’à quarante-neuf jours.

Le but de la voie bouddhiste n’est pas une meilleure renaissance, mais le nirvananirvana Littéralement « extinction » : dans le bouddhisme, la fin du désir et de la souffrance, et la libération de la renaissance. Glossaire, un mot qui signifie « extinction », comme une flamme s’éteint quand son combustible est épuisé. L’enseignement bouddhiste insiste sur le fait que le nirvana n’est pas un lieu à l’intérieur du cosmos, pas même le ciel le plus élevé. C’est la fin de l’avidité, de la souffrance et de la renaissance. Le Bouddha se refusa généralement à le décrire en termes positifs, et les traditions ultérieures ont longuement débattu de sa nature.

Le bouddhisme mahayana parle aussi de Terres pures, des royaumes créés par les vœux de bouddhas comme Amitabha, appelé Amida au Japon. Renaître dans la Terre pure occidentale d’Amitabha, Sukhavati, est une espérance centrale pour des millions de bouddhistes d’Asie de l’Est. Ces Terres pures ne comptent pas parmi les six royaumes : on les comprend comme des lieux idéaux pour atteindre l’éveil, et non comme des récompenses au sein du samsara.

Les traditions bouddhistes enseignent aussi que les vivants peuvent aider les morts. Le mérite acquis par la générosité, la récitation et les offrandes aux moines peut être dédié à un parent défunt pour favoriser une meilleure renaissance. Dans les pays theravada, les familles invitent des moines à réciter et à recevoir de la nourriture dans les jours qui suivent un décès ; en Asie de l’Est, des services commémoratifs ont lieu tous les sept jours jusqu’au quarante-neuvième ; et des offrandes aux esprits affamés sont faites lors de fêtes et dans les rites quotidiens.

Beaucoup de maîtres ajoutent que les six royaumes peuvent aussi se lire comme des états d’esprit vécus dans cette vie. Les moments d’orgueil et de plaisir ressemblent aux cieux, la jalousie au royaume des asuras, l’instinct obtus au royaume animal, l’avidité insatiable au royaume des esprits affamés, et la rage ou le désespoir aux enfers. Lus ainsi, les royaumes décrivent la condition humaine autant que ce qui arrive après la mort, et la voie vers le nirvana commence par les voir clairement.

L’image la plus célèbre des six royaumes est la roue de la vie, ou bhavacakra. Un recueil de récits bouddhistes, le Divyavadana, raconte que le Bouddha fit peindre une roue sous le porche d’un monastère pour instruire les visiteurs, et un exemple fragmentaire subsiste à Ajanta, en Inde. L’image devint un élément incontournable de l’entrée des monastères tibétains.

La roue est tenue dans la gueule et les griffes d’une figure redoutable, généralement identifiée à Yama, seigneur de la mort, ou à l’impermanence elle-même. En son moyeu, un cochon, un coq et un serpent représentent l’ignorance, l’avidité et la haine. Autour d’eux, des êtres s’élèvent vers des naissances supérieures ou sombrent vers des naissances inférieures. L’anneau principal montre les six royaumes, souvent avec un bouddha enseignant dans chacun. Le bord extérieur représente les douze liens de la coproduction conditionnée, la chaîne des causes qui maintient les êtres dans la servitude. À l’extérieur de la roue, un bouddha montre la lune ou un symbole de la libération : l’issue.

Les royaumes ont inspiré l’art dans toute l’Asie, des peintures chinoises et japonaises des enfers aux offrandes aux esprits affamés de la fête des Fantômes et de l’Obon. Au Japon, l’Ōjōyōshū du moine Genshin, en 985, associa des descriptions terrifiantes des enfers à la béatitude de la Terre pure. Qu’on les lise littéralement ou comme une carte de l’esprit, les six royaumes demeurent l’une des images de la renaissance les plus connues au monde.