Les valkyries

Le mot valkyrie vient du vieux norrois valkyrja, « celle qui choisit les morts ». Le valr désignait l’amas des morts sur un champ de bataille, et les valkyries étaient les puissances qui décidaient qui viendrait s’y ajouter. Derrière elles se cachent peut-être de très anciennes conceptions germaniques d’esprits féminins de la guerre et du destin. Le mot vieil anglais wælcyrge servait dans des gloses à désigner les Furies et Bellone, la déesse romaine de la guerre, et l’archevêque Wulfstan, en 1014, rangeait les wælcyrian parmi les méchants qui accablaient l’Angleterre, peut-être au sens de sorcières. Dans ces premiers emplois, le mot sonne sombre, et non romantique.

Une difficulté traverse tous les récits sur les valkyries. Les peuples nordiques qui croyaient en elles n’ont laissé presque aucun écrit en dehors de courtes inscriptions runiques. Les poèmes qui les décrivent furent composés oralement et mis par écrit en Islande au XIIIe siècle, après plus de deux siècles de christianisme. Certains poèmes de cour sont plus anciens : l’Eiríksmál, des années 950, et le Hákonarmál, des années 960, imaginent tous deux l’arrivée de rois au Valhalla. Dans le Hákonarmál, le poète Eyvindr décrit deux valkyries, Göndul et Skögul, envoyées par Odin « pour choisir parmi les rois », qui annoncent au mourant Hákon qu’il ira chez les dieux.

L’archéologie offre quelques images. De petits pendentifs d’argent de l’époque viking montrent des femmes en robe longue tenant une corne à boire, et des pierres historiées de l’île de Gotland montrent une femme accueillant un cavalier avec une corne. Les chercheurs y voient souvent des valkyries accueillant les morts, même si l’identification ne peut être prouvée.

Dans les poèmes mythologiques, les valkyries sont les servantes d’Odin, dieu de la guerre, de la poésie et des morts. Elles chevauchent vers les batailles sur son ordre, décident qui tombera et conduisent les guerriers choisis, les einherjar, au Valhalla. Là, les morts festoient de sanglier et d’hydromel et se battent chaque jour pour le plaisir, en attendant de combattre aux côtés des dieux lors du Ragnarök, la fin du monde. Le poème Grímnismál ajoute que Freyja choisit la moitié des morts pour sa propre halle, Fólkvangr.

Au Valhalla, les valkyries servent à boire aux guerriers. Snorri Sturluson, qui écrit vers 1220, explique qu’Odin les envoie à chaque bataille, qu’elles attribuent la victoire et que trois d’entre elles, Gunnr, Róta et Skuld, partent à cheval choisir les morts. Les poèmes donnent de longues listes de noms, dont beaucoup sont simplement des mots signifiant bataille : Hildr et Gunnr veulent dire « bataille », Göndul peut-être « celle qui manie la baguette », Skögul « celle qui ébranle » ou « la furieuse ».

Certaines sources sont bien plus sinistres. Dans le poème Darraðarljóð, conservé dans la saga de Njáll, un homme du Caithness voit douze valkyries tisser sur un métier fait d’armes et de restes des morts, chantant la bataille de Clontarf de 1014 et décidant de son issue. Ici, les valkyries ressemblent aux Nornes, qui filent le destin des hommes. D’autres passages les associent aux corbeaux et aux loups, animaux du champ de bataille. Les valkyries des croyances anciennes étaient peut-être autant redoutées qu’admirées.

Dans les poèmes héroïques, les valkyries deviennent plus humaines. Plusieurs s’éprennent d’hommes mortels. Dans les lais de Helgi, la valkyrie Sigrún protège le héros Helgi au combat, l’épouse et, après sa mort, se rend à son tertre funéraire pour passer une nuit avec lui avant qu’il ne reparte à cheval vers le Valhalla. Dans le Lai de Völundr, trois femmes-cygnes, décrites comme des valkyries, vivent sept ans avec trois frères avant de s’envoler.

La plus célèbre est Brynhildr. Dans le poème Sigrdrífumál, une valkyrie nommée Sigrdrífa raconte au héros Sigurd qu’Odin l’a punie d’un sommeil sans fin pour avoir donné la victoire au mauvais roi, et qu’elle a fait le vœu de n’épouser qu’un homme qui ne connaît pas la peur. Sigurd franchit à cheval le mur de feu qui l’entoure et la réveille. La tradition plus tardive, en particulier la saga des Völsungar au XIIIe siècle, l’identifie à Brynhildr. Par une ruse, Sigurd la conquiert pour un autre homme, Gunnar, et lorsque Brynhildr découvre la tromperie, elle provoque la mort de Sigurd, puis se donne la mort. L’histoire, racontée aussi sous une autre forme dans la Chanson des Nibelungen allemande, devint l’une des grandes tragédies de l’Europe médiévale.

Ces poèmes furent mis par écrit par des chrétiens, et les chercheurs débattent de la part qui reflète les croyances préchrétiennes et de celle qui relève de l’invention littéraire. Ce qui est clair, c’est que la figure est passée d’un terrible esprit du carnage à une héroïne noble et tragique.

Les sagas ajoutent quelques aperçus. Dans certaines, des femmes semblables aux valkyries apparaissent en rêve pour avertir un guerrier de sa mort prochaine, ou chevauchent dans le ciel avant une bataille. Des figures apparentées, les dísir et les fylgjur, esprits gardiens féminins attachés à des familles ou à des individus, recouvrent en partie les fonctions des valkyries, et les frontières entre elles ne sont pas nettes. Des chercheurs comme Rudolf Simek et John Lindow soulignent que la tradition nordique ne s’embarrassait pas de catégories bien rangées : les mêmes noms et les mêmes rôles pouvaient passer des déesses aux esprits gardiens, aux valkyries et aux héroïnes. Notre définition moderne bien nette de la valkyrie est en partie le produit des auteurs médiévaux et des éditeurs modernes qui ont ordonné ces sources éparses.

La valkyrie moderne a été en grande partie créée au XIXe siècle. Des peintres romantiques comme Peter Nicolai Arbo les montrèrent chevauchant dans des ciels d’orage, et Richard Wagner plaça Brünnhilde, sa version de Brynhildr, au cœur de son cycle de quatre opéras, L’Anneau du Nibelung. La Walkyrie fut créée à Munich en 1870, et le cycle complet à Bayreuth en 1876. Sa « Chevauchée des Walkyries » est l’un des morceaux de musique classique les plus reconnaissables, utilisé notamment dans le film Apocalypse Now en 1979. L’image de la soprano imposante coiffée d’un casque à cornes ou à ailes vient des mises en scène de cette époque.

Aujourd’hui, les valkyries apparaissent dans les bandes dessinées, les films et les jeux vidéo, de la Valkyrie de Marvel à la série God of War, et leur nom a été donné à des navires, des avions et des équipes sportives. Certains adeptes modernes de la religion nordique renouvelée honorent Odin et ses valkyries, tandis que la plupart des gens les rencontrent comme des figures littéraires. Derrière ces nombreuses versions se tiennent les vieux poèmes, dans lesquels les valkyries incarnent le sentiment nordique que la mort au combat était choisie, honorée et gouvernée par le destin.