Bouddhisme theravada et bouddhisme mahayana

Le Bouddha enseigna dans le nord de l’Inde vers le Ve siècle av. J.-C. et, après sa mort, ses disciples se réunirent, selon la tradition, pour réciter ses enseignements et les règles de l’ordre monastique. Au cours des siècles suivants, des désaccords sur la discipline monastique et sur des points de doctrine divisèrent la communauté en plusieurs écoles. Les sources bouddhiques décrivent un concile à Vaishali environ un siècle après le Bouddha, et une scission précoce entre les Sthaviras, ou Anciens, et les Mahasanghikas, membres de la « Grande Communauté ». Les historiens débattent des détails, mais à l’époque de l’empereur Ashoka, au IIIe siècle av. J.-C., il existait plusieurs écoles.

Le theravada, l’« enseignement des Anciens », descend d’une branche de la lignée sthavira qui s’enracina au Sri Lanka. Selon les chroniques de l’île, le bouddhisme y arriva avec Mahinda, fils d’Ashoka, et au Ier siècle av. J.-C. des moines y mirent par écrit les écritures en pali, constituant le canon pali. Depuis le Sri Lanka, le theravada se répandit au Myanmar, en Thaïlande, au Laos et au Cambodge, où il devint la tradition dominante à partir des XIe–XIVe siècles environ.

Le mahayana, le « Grand Véhicule », ne fut pas d’abord une secte distincte. À partir du Ier siècle av. J.-C. environ, de nouvelles écritures, les sutras du mahayana, commencèrent à circuler en Inde ; vénérées par leurs adeptes comme la parole du Bouddha, elles célébraient la voie du bodhisattva. Les moines qui les adoptaient vivaient souvent dans les mêmes monastères que les autres et observaient les mêmes règles monastiques, comme le constatèrent plus tard des pèlerins chinois. Le mahayana gagna la Chine par les routes de la soie dès les premiers siècles de notre ère, et de là la Corée, le Japon et le Vietnam. Un développement indien plus tardif, le vajrayana ou bouddhisme tantrique, atteignit le Tibet à partir des VIIe–VIIIe siècles.

Les deux branches enseignent les quatre nobles vérités : la vie comporte de la souffrance, la souffrance naît de la soif, elle peut prendre fin, et le noble sentier octuple mène à sa fin. Toutes deux enseignent le karma, la renaissance et l’absence de soi permanent. Toutes deux conservent aussi de vastes recueils de discours anciens, en pali dans le theravada et en traduction chinoise dans le mahayana, dont les spécialistes constatent qu’ils se recoupent étroitement par leur contenu. Elles diffèrent par ce sur quoi elles insistent et par les textes qu’elles tiennent pour faisant autorité.

Le theravada a pour écriture le canon pali, avec ses commentaires. Son idéal est l’arhat, une personne qui a pleinement compris l’enseignement du Bouddha, mis fin à la soif et ne renaîtra plus. Le theravada reconnaît Gotama comme le bouddha de notre âge, ainsi que les bouddhas des âges passés et Metteyya, le bouddha à venir. Sa philosophie, exposée dans l’Abhidhamma, analyse l’expérience en événements momentanés pour montrer qu’aucun soi durable ne peut être trouvé.

Le mahayana accepte une grande partie de l’enseignement ancien, mais y ajoute un vaste corpus de sutras, comme les textes de la Perfection de sagesse, le Sutra du Cœur, le Sutra du Lotus et les sutras de la Terre pure, conservés principalement en chinois et en tibétain. Son idéal est le bodhisattvabodhisattva Dans le bouddhisme mahayana, celui qui recherche l’éveil pour le bien de tous les êtres et diffère son nirvana final pour les aider. Glossaire, qui fait le vœu de devenir un bouddha pleinement éveillé afin de libérer tous les êtres, une voie qui peut durer d’innombrables vies. Le mahayana enseigne qu’il existe de nombreux bouddhas dans de nombreux mondes, comme Amitabha dans sa Terre pure, et honore des bodhisattvas célestes comme Avalokiteshvara, connu en Chine sous le nom de Guanyin. Des philosophes comme Nagarjuna enseignèrent que toutes choses sont vides (shunyata) d’existence propre, et de nombreuses écoles enseignent que tous les êtres possèdent la nature de bouddha, la capacité de s’éveiller.

La pratique reflète ces différences. Dans les pays du theravada, des moines en robe safran recueillent les aumônes chaque matin, les laïcs acquièrent des mérites en offrant de la nourriture et en soutenant les temples, et la méditation porte sur le calme et la vision pénétrante. Beaucoup de jeunes hommes en Thaïlande et au Myanmar sont ordonnés pour une courte période. Dans les pays du mahayana, la pratique va de la récitation du nom d’Amitabha dans le bouddhisme de la Terre pure à la méditation assise dans le zen et à la dévotion envers le Sutra du Lotus. Les moines du theravada mangent ce qu’on leur offre, y compris de la viande, à condition que l’animal n’ait pas été tué pour eux, tandis que la tradition monastique chinoise est strictement végétarienne, et qu’au Japon, depuis la fin du XIXe siècle, la plupart des prêtres bouddhistes sont autorisés à se marier.

Selon une estimation largement citée (la World Religion Database de Johnson et Grim), environ 53 % des bouddhistes du monde suivent les traditions du mahayana, environ 36 % le theravada et environ 6 % le vajrayana, même si ces chiffres sont approximatifs, surtout en Chine, où le bouddhisme se mêle au taoïsme et à la religion populaire. Le theravada domine au Sri Lanka, au Myanmar, en Thaïlande, au Laos et au Cambodge. Le mahayana est la principale tradition en Chine, à Taïwan, en Corée, au Japon et au Vietnam, et le vajrayana au Tibet, au Bhoutan, en Mongolie et dans certaines régions du Népal et de l’Inde.

Le vajrayana mérite une mention à part. Il partage l’idéal du bodhisattva et les sutras du mahayana, mais y ajoute des textes et des pratiques tantriques : rituels, mantras, visualisations de bouddhas et accompagnement d’un maître, ou lama. C’est le bouddhisme du dalaï-lama, et une tradition tantrique apparentée survit au Japon sous la forme du Shingon. Les maîtres du vajrayana décrivent souvent leur voie non comme une rivale du mahayana, mais comme un moyen plus rapide d’atteindre le même but, l’éveil d’un bodhisattva, et les monastères tibétains étudient les mêmes philosophes indiens du mahayana, comme Nagarjuna, avant la pratique tantrique.

Dans le monde moderne, les branches se rencontrent plus que jamais. Des maîtres de méditation du theravada ont inspiré les mouvements mondiaux de la pleine conscience et de la méditation de vision pénétrante, tandis que des maîtres zen et tibétains ont fondé des communautés en Europe et dans les Amériques. L’une des questions en discussion est l’ordination complète des femmes, une lignée éteinte dans le theravada il y a des siècles et ravivée depuis les années 1990 avec l’aide de moniales d’Asie orientale, même si toutes les autorités du theravada ne l’acceptent pas. La plupart des bouddhistes voient aujourd’hui dans les branches des voies différentes au sein d’une même tradition.