上座部佛教与大乘佛教

佛陀约于公元前5世纪在北印度说法。据传统说法，他去世后，弟子们集会诵出他的教导和僧团戒律。此后数百年间，关于僧团戒律和教义要点的分歧使僧团分裂为若干部派。佛教文献记载，佛陀之后约一百年在毗舍离举行过一次结集，并有一次早期分裂，使上座部（即长老）与大众部（即“大僧团”的成员）分离。历史学家对细节仍有争论，但到公元前3世纪阿育王时代，已存在若干部派。

上座部佛教，意为“长老的教法”，是上座部扎根于斯里兰卡的一支的后裔。据该岛史书记载，佛教由阿育王之子摩哂陀传入，公元前1世纪，僧人们以巴利语写定经典，形成了巴利圣典。上座部佛教从斯里兰卡传到缅甸、泰国、老挝和柬埔寨，约在11至14世纪间成为当地的主导传统。

大乘，意为“大的车乘”，最初并不是一个独立的教派。约从公元前1世纪起，新的经典即大乘经开始在印度流传，其追随者奉之为佛陀的言教，这些经典颂扬菩萨道。正如后来的中国求法僧所观察到的，信奉大乘经的僧人往往与他人同住一寺，遵守同样的戒律。从公元初几个世纪起，大乘沿丝绸之路传入中国，又从中国传到朝鲜半岛、日本和越南。印度后来发展出的金刚乘，即密教，从7至8世纪起传入西藏。

两大分支都教导四圣谛：人生有苦，苦源于贪爱，苦可以止息，八正道通往苦的止息。双方都教导业、轮回以及没有恒常的自我。双方还都保存着大量早期经文，上座部以巴利语保存，大乘以汉译保存，学者发现二者在内容上高度对应。它们的不同在于各自强调什么，以及以哪些经典为权威。

上座部以巴利圣典及其注释书为经典。其理想是阿罗汉，即完全领悟佛陀教导、断除贪爱、不再轮回转生的人。上座部承认乔达摩是我们这个时代的佛，同时承认过去诸佛和未来佛弥勒。其哲学阐述于阿毗达摩中，把经验分析为刹那生灭的事件，以说明找不到任何持久的自我。

大乘接受早期教导的大部分内容，但增加了大量佛经，如般若类经典、《心经》《法华经》和净土经典，主要以汉文和藏文保存。其理想是菩萨菩萨 大乘佛教中为一切众生而求觉悟、并推迟入最终涅槃以救助众生的人。 术语表，即发愿成为圆满觉悟的佛以解脱一切众生的人，这条道路可能要经历无数生。大乘教导，无数世界中有无数佛，如住于其净土的阿弥陀佛，并尊崇观世音（在中国称观音）等天界菩萨。龙树等哲学家教导，一切事物皆无独立自存的本性，即为空；许多宗派还教导一切众生皆有佛性，即觉悟的潜能。

修持反映出这些差异。在上座部国家，身着橘黄色袈裟的比丘每天早晨托钵，在家信众通过供养饮食、护持寺院来积累功德，禅修则侧重于止和观。泰国和缅甸的许多青年男子会短期出家。在大乘地区，修持形式多样，从净土宗念诵阿弥陀佛名号，到禅宗的静坐，再到对《法华经》的虔信。上座部比丘接受布施的食物，包括肉类，只要动物不是为他们而杀；汉传僧团的传统则严格素食；而在日本，自19世纪末以来，大多数佛教僧侣获准结婚。

根据一项被广泛引用的估计（约翰逊和格里姆的《世界宗教数据库》），全世界约53%的佛教徒信奉大乘传统，约36%信奉上座部，约6%信奉金刚乘；不过这些数字只是约数，在中国尤其如此，因为那里的佛教与道教和民间宗教交融在一起。上座部在斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝和柬埔寨占主导地位。大乘是中国大陆、台湾、朝鲜半岛、日本和越南的主要传统，金刚乘则是西藏、不丹、蒙古以及尼泊尔和印度部分地区的主要传统。

金刚乘值得单独一提。它共享大乘的菩萨理想和大乘经典，但增加了密教经典和修持：仪轨、真言、对诸佛的观想以及上师（喇嘛）的指导。它是达赖喇嘛所属的佛教，与之相关的一种密教传统在日本以真言宗的形式留存下来。金刚乘上师常把自己的道路描述为通往同一目标即菩萨觉悟的更快捷径，而非大乘的对手；藏传寺院在修习密法之前，也研习龙树等同样的印度大乘哲学家。

在现代世界，各分支的交汇前所未有。上座部禅修导师启发了全球性的正念和内观运动，禅宗和藏传佛教的上师则在欧洲和美洲建立了道场。当前讨论的一个问题是女性受具足戒：这一传承在上座部中早已断绝数百年，自20世纪90年代起在东亚比丘尼的帮助下得以恢复，但并非所有上座部权威都予以承认。今天大多数佛教徒都认为，各分支是同一传统中的不同道路。