L’islam sunnite et l’islam chiite

Le prophète Mahomet mourut à Médine en 632 sans avoir, selon la lecture sunnite, désigné de successeur. Une assemblée de musulmans éminents, réunie dans un lieu de rencontre couvert appelé la Saqifa, choisit son proche compagnon et beau-père Abou Bakr comme calife, c’est-à-dire « successeur », pour diriger la communauté. Abou Bakr eut pour successeurs Omar et Othman, puis, en 656, Ali ibn Abi Talib, cousin du Prophète et époux de sa fille Fatima. Les sunnites honorent ces quatre hommes comme les califes « bien guidés ».

Les chiites gardent un autre souvenir des mêmes événements. Ils estiment que le Prophète avait désigné Ali pour lui succéder, surtout à Ghadir Khumm, sur le chemin du retour de son dernier pèlerinage, lorsqu’il déclara, en des termes que les deux traditions rapportent : « Celui dont je suis le maître, Ali est son maître. » Les sunnites lisent cette parole comme une marque d’affection et d’honneur envers Ali ; les chiites y lisent une nomination. Pour eux, le choix d’Abou Bakr écarta le dirigeant légitime.

Le califat d’Ali fut marqué par la guerre civile, et il fut assassiné en 661. Le pouvoir passa à la dynastie omeyyade. En 680, Hussein, fils d’Ali et petit-fils du Prophète, refusa de prêter allégeance au calife Yazid et fut tué avec des membres de sa famille et des compagnons à Karbala, dans l’actuel Irak. Karbala devint la mémoire centrale de la foi chiite, un récit de martyre, de fidélité et de résistance à l’injustice.

Les deux traditions ne se cristallisèrent pas d’un seul coup. Au cours des trois siècles suivants, les savants de chaque camp rassemblèrent les hadiths, bâtirent des écoles juridiques et exposèrent leur théologie. Au Xe siècle, l’islam sunnite et l’islam chiite étaient devenus des traditions clairement distinctes, dotées de leurs propres institutions.

La différence la plus profonde concerne l’autorité après le Prophète. Pour les sunnites, la direction religieuse repose sur le Coran et la sunnasunna L’exemple du prophète Mahomet, dans ses paroles et ses actes, consigné dans les hadiths. Glossaire du Prophète, son exemple tel que le rapportent les hadiths, interprétés par le consensus des savants. Aucun dirigeant ultérieur ne partage le statut particulier du Prophète. Pour les chiites duodécimains, la principale branche du chiisme, Dieu a donné à la communauté douze imams issus de la famille du Prophète, à commencer par Ali, exempts de péché et guidés par Dieu. Le douzième imam, Muhammad al-Mahdi, serait entré dans l’occultation au IXe siècle et reviendra à la fin des temps pour établir la justice.

Ces conceptions déterminent la manière dont chaque tradition lit ses sources. Les sunnites s’appuient surtout sur six recueils canoniques de hadiths, dont les plus respectés sont ceux d’al-Boukhari et de Mouslim. Les chiites accordent leur plus grande confiance aux récits transmis par les imams et utilisent quatre livres principaux, dont le premier est al-Kafi d’al-Kulayni. En matière de droit, les sunnites suivent l’une des quatre écoles, qui se reconnaissent mutuellement comme valides, tandis que la plupart des chiites suivent l’école jafarite. Les savants chiites accordent une large place à l’interprétation raisonnée, l’ijtihad, et les croyants choisissent généralement un grand savant vivant, un marja‘ al-taqlid, dont ils suivent les avis.

Dans la pratique quotidienne, les deux traditions sont proches. Toutes deux accomplissent les mêmes cinq prières, même si les chiites les regroupent souvent en trois séances et posent le front sur une petite tablette d’argile, souvent originaire de Karbala. Toutes deux jeûnent pendant le ramadan et font le pèlerinage à La Mecque. Les chiites se rendent aussi aux sanctuaires des imams à Nadjaf, Karbala, Mechhed et ailleurs. Le mois de mouharram, et surtout l’Achoura, est un temps de deuil pour Hussein, avec des sermons, des processions et des représentations de la Passion. Le droit duodécimain autorise aussi un mariage à durée déterminée, la mut‘a, que les écoles sunnites n’acceptent pas.

La théologie présente les mêmes recoupements et les mêmes différences. La plupart des sunnites suivent les écoles théologiques acharite ou maturidite, tandis que d’autres s’en tiennent à un credo plus littéral associé à Ahmad ibn Hanbal. La théologie chiite duodécimaine énumère cinq « racines de la religion » : l’unicité de Dieu, la justice divine, la prophétie, l’imamat et la résurrection. Les savants chiites puisèrent dans la théologie rationnelle, estimant que la justice de Dieu peut être saisie par la raison, une position proche de celle des mutazilites, plus anciens. Les voies mystiques franchissent la frontière : les confréries soufies se trouvent surtout chez les sunnites, mais la plupart d’entre elles font remonter leurs chaînes spirituelles à Ali, et la tradition chiite possède son propre courant vigoureux de philosophie mystique.

Les estimations de référence, comme celles du Pew Research Center, évaluent les sunnites à environ 85–90 % des musulmans du monde et les chiites à environ 10–13 %. Les sunnites sont majoritaires dans la plus grande partie du monde musulman, du Maroc et de l’Égypte à la Turquie, à l’Indonésie et au Bangladesh. Les chiites sont majoritaires en Iran, en Irak, en Azerbaïdjan et à Bahreïn, et forment d’importantes communautés au Liban, au Pakistan, en Inde, en Afghanistan, au Yémen, en Arabie saoudite et au Koweït. Une troisième branche, plus petite, les ibadites, se trouve principalement à Oman.

Les chiites eux-mêmes sont divers. Les duodécimains forment la grande majorité. Les ismaéliens, qui suivent une autre lignée d’imams après le sixième imam, Ja‘far al-Sadiq, comprennent la communauté nizarite dirigée par l’Aga Khan. Les zaydites, présents surtout au Yémen, reconnaissent un autre cinquième imam et sont, en droit comme en pratique, proches des sunnites. L’histoire chiite a aussi connu de puissantes dynasties : les Fatimides ismaéliens, qui fondèrent Le Caire au Xe siècle, et les Safavides, qui firent du chiisme duodécimain la religion officielle de l’Iran à partir de 1501.

Les relations entre les deux traditions ont beaucoup varié selon les époques et les lieux. Dans bien des villes, sunnites et chiites ont vécu en voisins, étudié auprès des mêmes maîtres et se sont mariés entre eux. Des savants des deux bords ont aussi œuvré à une reconnaissance mutuelle : en 1959, Mahmoud Chaltout, recteur d’al-Azhar au Caire, déclara licite de suivre l’école jafarite, et le Message d’Amman de 2004–2005 affirma que les écoles juridiques sunnites et chiites appartiennent toutes à l’islam. Au cours des dernières décennies, les rivalités entre États et les conflits au Moyen-Orient ont parfois été présentés en termes confessionnels, même si les historiens soulignent que leurs causes sont en grande partie politiques.