Le temple du feu zoroastrien

Le feu est au centre du culte zoroastrien depuis que la religion est attestée. Les hymnes anciens attribués à Zarathoustra parlent du feu comme d’un signe de vérité, et les reliefs des tombeaux rupestres des rois achéménides à Naqsh-e Rustam montrent le roi debout devant un autel du feu. Pourtant, l’historien grec Hérodote notait au Ve siècle av. J.-C. que les Perses n’avaient ni temples ni statues et célébraient leur culte en plein air. La plupart des historiens pensent donc que les feux furent d’abord entretenus dans les maisons et sur des autels à ciel ouvert, et que les temples construits spécialement pour abriter un feu perpétuel vinrent plus tard.

Quand et pourquoi apparurent les premiers temples du feu fait débat. La chercheuse Mary Boyce a soutenu qu’ils naquirent à la fin de la période achéménide, peut-être en réponse zoroastrienne à l’introduction de temples abritant des statues de la déesse Anahita. Ce qui est certain, c’est qu’à l’époque sassanide (224–651 apr. J.-C.) l’Iran était couvert de temples du feu de rangs différents, soutenus par les rois et les nobles. Beaucoup étaient bâtis sur le plan d’un carré coiffé d’une coupole reposant sur quatre arcs, une forme appelée chahar taq. Trois grands feux dominaient tous les autres, parmi lesquels Adur Gushnasp, le feu des guerriers et des rois, dont le sanctuaire de Takht-e Soleyman subsiste sous la forme d’une ruine impressionnante.

Après la conquête arabe de l’Iran au VIIe siècle, les zoroastriens devinrent peu à peu une minorité, et la plupart des temples furent abandonnés ou convertis. Des communautés survécurent surtout autour de Yazd et de Kerman. Selon la Qissa-i Sanjan, un récit parsi rédigé vers 1600, un groupe de zoroastriens fit voile vers le Gujarat et consacra un grand feu à Sanjan ; ce feu, l’Iranshah, fut déplacé à plusieurs reprises avant de s’établir à Udvada en 1742. Aux XVIIIe et XIXe siècles, de riches familles parsies de Bombay, de Surat et de Navsari construisirent de nombreux temples, et des donateurs parsis aidèrent plus tard les zoroastriens iraniens à bâtir l’actuel Atash Behram de Yazd.

Les zoroastriens distinguent trois rangs de feu de temple. Le plus humble, le Dadgah, est un feu de rang domestique qui peut, dans certaines circonstances, être entretenu par un laïc. L’Atash Adaran, le feu habituel d’un temple parsi de quartier ou agiary, est consacré à partir des feux de foyers des quatre classes traditionnelles de la société. L’Atash Behram, le rang le plus élevé, est formé de seize feux d’origines différentes, dont un feu issu de la foudre et des feux provenant des foyers de divers métiers, chacun purifié de nombreuses fois avant qu’ils ne soient réunis lors de rituels qui durent des mois. Son service exige un nombreux corps de prêtres.

Jour et nuit, le feu ne doit jamais s’éteindre. À chacune des cinq veilles (gah) de la journée, un prêtre accomplit la cérémonie du boi : il se lave, entre dans le sanctuaire la bouche couverte, dépose du bois de santal sur le feu, récite des prières, fait le tour de l’urne et sonne la cloche. La cendre du feu est recueillie et offerte aux fidèles, qui en touchent leur front. Le feu est considéré comme une présence vivante, presque comme une personne, et l’anniversaire de sa consécration est célébré par des prières et un repas communautaire.

Les zoroastriens laïcs viennent quand ils le souhaitent plutôt qu’à des offices fixes. Après s’être lavés et avoir renoué leur cordon sacré, ils entrent dans la salle de prière, s’inclinent vers le feu, remettent leur offrande de bois de santal pour qu’elle y soit déposée et prient, récitant souvent de mémoire des prières dans l’ancienne langue avestique. Les temples sont le plus fréquentés au Nouvel An (Navruz) et pendant les jours de la fin de l’année où l’on commémore les âmes des défunts. Les cérémonies d’action de grâce (jashan) et l’initiation des enfants dans la foi (navjotenavjote L’initiation au cours de laquelle un enfant zoroastrien reçoit la chemise et le cordon sacrés. Glossaire ou sedreh-pushi) peuvent avoir lieu dans le temple ou dans des salles voisines.

Derrière toutes ces règles se trouve le souci zoroastrien de la pureté. Le feu, l’eau et la terre sont de bonnes créations qu’il faut protéger de la souillure, associée à la mort, à la décomposition et aux forces du mal. Le tissu sur la bouche du prêtre, les ablutions avant la prière, la séparation du sanctuaire et la restriction de l’accès servent tous à garder le feu pur. En Inde, ces règles ont été interprétées comme excluant les non-zoroastriens, y compris, dans certains cas, les conjoints et les enfants de Parsis mariés hors de la communauté, ce qui fait depuis longtemps débat au sein de celle-ci.

Les temples du feu ont un aspect très différent en Iran et en Inde. Les temples iraniens sont souvent des bâtiments bas, tournés vers l’intérieur, en brique crue ou en pierre autour d’une cour, reflet de siècles durant lesquels les zoroastriens évitaient d’attirer l’attention. L’Atash Behram de Yazd, construit au XXe siècle avec un portique et un bassin devant lui, montre son feu derrière une vitre, et les visiteurs de toutes confessions peuvent le voir. Dans les villages autour de Yazd, de plus petits temples et des sanctuaires de montagne comme Chak Chak attirent chaque année des pèlerins.

Les temples parsis d’Inde vont de simples agiaries de quartier aux grands Atash Behram de Mumbai, de Surat, de Navsari et d’Udvada. Beaucoup ressemblent, depuis la rue, à des maisons de ville indiennes ou à des bâtiments coloniaux ; d’autres, construits à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, ont adopté un style néo-ancien qui rappelle l’antique Persépolis, avec des taureaux ailés en pierre et le faravahar sur leur façade. Udvada, petite ville côtière tranquille du Gujarat, est le principal lieu de pèlerinage parsi grâce au feu Iranshah.

Dans la diaspora, les zoroastriens de Grande-Bretagne, d’Amérique du Nord et d’Australie ont construit des centres communautaires, souvent appelés Dar-e Mehr, avec des salles de prière où l’on allume un feu pour les cérémonies. Comme la consécration et l’entretien constant d’un feu de temple exigent un clergé et des règles de pureté strictes, très peu de feux consacrés ont été établis hors d’Iran et d’Inde, et les communautés continuent de se demander comment perpétuer les formes anciennes loin de leur terre d’origine.