Le temple grec

Dans la religion grecque primitive, l’autel vint en premier. On sacrifiait dans des lieux sacrés, souvent près d’une source, dans un bois ou au sommet d’une colline, bien avant que quiconque ne construise une maison pour un dieu. Les premiers temples, à partir du VIIIe siècle av. J.-C., étaient de modestes constructions de bois, de brique crue et de chaume, certaines longues et étroites, d’autres terminées par une abside arrondie. Au sanctuaire d’Héra à Samos, les archéologues ont retrouvé la trace de l’un des plus anciens, une longue salle d’une centaine de pieds de long, dotée plus tard d’une ceinture de poteaux de bois, premier pas vers la colonnade qui allait définir le temple.

Aux VIIe et VIe siècles av. J.-C., les bâtisseurs passèrent à la pierre et à la terre cuite, et la forme se fixa dans celle que nous connaissons : une cella rectangulaire précédée d’un porche, surélevée sur une plateforme à degrés et entourée de colonnes sur tous ses côtés. Deux ordres prirent forme. Le dorique se développa en Grèce continentale et dans les colonies occidentales d’Italie du Sud et de Sicile, et l’ionique dans les cités grecques de l’Égée orientale et d’Asie Mineure, où furent bâtis de gigantesques temples ioniques comme ceux d’Artémis à Éphèse et d’Héra à Samos. Le chapiteau corinthien apparut à la fin du Ve siècle et ne devint populaire que bien plus tard, surtout chez les Romains.

Le Ve siècle av. J.-C., l’époque classique, produisit les temples les plus admirés aujourd’hui. Le Parthénon, construit à Athènes entre 447 et 432 av. J.-C., affina l’ordre dorique par de légères courbures et inclinaisons qui font paraître ses lignes parfaitement droites, et l’associa à des éléments ioniques comme une frise continue. À l’époque hellénistique qui suivit, les temples devinrent plus grands et plus théâtraux, et les Romains adaptèrent le temple grec à leurs propres besoins, en le plaçant sur un haut podium accessible seulement par l’avant, comme à la Maison carrée de Nîmes.

Le temple n’était pas un lieu de culte communautaire, mais une maison pour l’image du dieu et un trésor pour les dons qui lui étaient offerts. Les grands rites publics avaient lieu devant lui. Les jours de fête, une procession menait les animaux du sacrifice jusqu’à l’autel où, après des prières et des purifications, ils étaient sacrifiés ; les dieux recevaient leur part dans la fumée du feu, et la viande était partagée lors d’un banquet communautaire. Le temple, portes ouvertes, sa statue tournée vers l’autel, se dressait derrière la scène comme la demeure du dieu.

L’intérieur était fréquenté plus discrètement. Prêtres et prêtresses, souvent choisis parmi les grandes familles ou tirés au sort pour un mandat, prenaient soin de la statue, qui pouvait être lavée, habillée ou parée lors d’occasions particulières. Des fidèles venaient seuls prier, faire des vœux ou laisser des offrandes, et la cella et les porches se remplissaient peu à peu de dédicaces : statues, armes, vases et petites figurines. Des inventaires gravés dans la pierre recensent les objets précieux conservés dans les temples, et certains, comme le Parthénon, abritaient aussi des fonds publics.

Les temples se dressaient au sein de sanctuaires plus vastes, des espaces clos qui pouvaient contenir plusieurs temples, des autels, des trésors, des statues et, dans les grands sites comme Olympie et Delphes, des stades et des théâtres pour les jeux célébrés en l’honneur des dieux. Des lois sacrées gravées dans la pierre réglaient qui pouvait entrer, ce qu’il fallait porter et ce qui était interdit, et certains temples n’ouvraient que certains jours ou à certaines personnes.

Construire un temple était une grande entreprise publique, financée par une cité, un souverain ou un riche sanctuaire, et elle pouvait durer des décennies. Des comptes de construction gravés dans la pierre, comme ceux d’Épidaure et d’Athènes, consignent les contrats d’extraction, de transport et de taille confiés à de nombreux artisans distincts. Le marbre du Parthénon venait du mont Pentélique, à quelque seize kilomètres d’Athènes. Les blocs étaient posés sans mortier, assemblés par des crampons et des goujons de fer scellés au plomb, et les colonnes étaient montées par tambours empilés, cannelés seulement une fois en place.

Le Parthénon d’Athènes reste le plus célèbre des temples grecs, bien qu’il ait été successivement église, mosquée et poudrière, et qu’il ait été gravement endommagé par une explosion lors d’un siège vénitien en 1687. Tout près, le temple d’Héphaïstos, qui domine l’Agora, est le temple dorique le mieux conservé de Grèce, en grande partie grâce à son utilisation ultérieure comme église. À Olympie, le temple de Zeus abritait autrefois la statue d’or et d’ivoire du dieu par Phidias, aujourd’hui perdue.

Certains des temples grecs les plus complets se trouvent en Italie et en Sicile. À Paestum, au sud de Naples, trois temples doriques des VIe et Ve siècles av. J.-C. ont conservé leurs colonnes debout, et à Agrigente, en Sicile, une file de temples s’étire le long d’une crête, le temple de la Concorde comptant parmi les mieux conservés au monde. Le temple d’Apollon à Bassae, haut dans les montagnes d’Arcadie, réunissait les trois ordres dans un même édifice.

Les temples ioniques d’Asie Mineure étaient les géants du monde grec. Le temple d’Artémis à Éphèse, reconstruit après l’incendie de 356 av. J.-C., était célèbre pour sa forêt de hautes colonnes, dont certaines étaient sculptées de figures à leur base. À Didymes, près de Milet, le temple hellénistique d’Apollon était si vaste que les travaux se poursuivirent pendant des siècles sans jamais être achevés ; sa cour intérieure à ciel ouvert abritait un petit sanctuaire et une source sacrée liée à l’oracle du dieu. Il ne reste presque rien du temple d’Éphèse, mais les murs massifs et les bases de colonnes de Didymes donnent encore une idée de l’échelle à laquelle ces bâtisseurs s’attaquaient.

L’influence du temple grec s’étendit bien au-delà de l’Antiquité. Les temples romains en portèrent les formes dans toute la Méditerranée, les architectes de la Renaissance les étudièrent et, à partir du XVIIIe siècle, les architectes néo-grecs dotèrent de façades de temple des banques, des musées, des parlements et des églises, d’Édimbourg à Washington. Aujourd’hui, de petits groupes de polythéistes grecs modernes célèbrent des rituels sur certains sites antiques, faisant revivre prières et offrandes à leur manière.