Kitsune, spiritele-vulpe ale Japoniei

Vulpea roșie trăiește în toată Japonia, iar pentru țărani era o vecină familiară. Vulpile apar la amurg, scot strigăte ciudate noaptea și vânează șoarecii care mănâncă orezul din hambare. Asemenea obiceiuri pot ajuta la explicarea faptului că vulpea a ajuns să fie legată de recolta de orez și de nefiresc. Japonia a moștenit și un bogat tezaur de tradiții chinezești despre vulpi, în care huli jing, spiritul-vulpe, seduce cărturari, vrăjește gospodării și, după o mie de ani, capătă nouă cozi și se înalță la cer.

Cea mai veche poveste japoneză despre vulpi cu o dată clară provine din Nihon Ryōiki, o culegere de povestiri budiste alcătuită la începutul secolului al IX-lea. Un bărbat se însoară cu o femeie frumoasă care îi naște un fiu, dar câinele casei latră la ea până când aceasta se dezvăluie ca vulpe. Soțul îi spune că, de vreme ce au împreună un copil, ar trebui totuși să „vină și să doarmă”, kitsu-ne, iar povestea prezintă aceasta drept originea cuvântului. Etimologia este o explicație populară, dar povestea stabilește un tipar: soția-vulpe care își iubește familia omenească, dar trebuie să plece când e descoperită.

În perioada Heian se credea că vulpile își fac farsele chiar în capitală. Pe la 1100, învățatul de la curte Ōe no Masafusa a scris Kobiki, o scurtă cronică a întâmplărilor puse pe seama vulpilor, precum oameni rătăciți de trăsuri-fantomă și de iluzii.

Cel mai respectat rol al vulpii este cel de mesager al lui Inari, kami al orezului, al agriculturii și, mai târziu, al comerțului și al prosperității. Potrivit tradiției sanctuarului, Inari a fost venerat pentru prima dată pe Muntele Inari din Kyoto în 711, iar sanctuarul de acolo, Fushimi Inari Taisha, este astăzi sanctuarul principal al lăcașurilor lui Inari, socotite de obicei la aproximativ 30.000. Pantele lui sunt acoperite de mii de torii roșii-aprinși, donați de firme și familii.

La sanctuarele lui Inari, perechi de vulpi de piatră păzesc drumul de acces. Una ține adesea o bijuterie, iar cealaltă o cheie, despre care se spune că e cheia hambarului, deși apar și suluri și snopi de orez. Credincioșii aduc ofrande de tofu prăjit, pe care, spune tradiția, vulpile îl iubesc. În învățătura șintoistă, vulpile sunt slujitorii zeității kami, nu Inari însuși, dar în evlavia populară vulpea și zeitatea au fost adesea contopite. Și budiștii îl cinstesc pe Inari: la Toyokawa Inari, în prefectura Aichi, un templu zen, zeitatea este identificată cu Dakiniten, o figură de origine indiană înfățișată călare pe o vulpe albă.

Folclorul le atribuie vulpilor o gamă largă de puteri. Ele iau chip omenesc, creează iluzii de case și ospețe și aprind fantomaticul kitsunebi, focul vulpii. O ploaie cu soare se numește „nunta vulpii”, kitsune no yomeiri. Cu cât o vulpe e mai bătrână, cu atât e mai puternică și îi cresc mai multe cozi, până la nouă. Unele vulpi sunt binevoitoare și credincioase lui Inari; altele sunt vulpi sălbatice care se desfată păcălindu-i pe călători.

Vulpea își avea locul și în cultul gospodăriilor obișnuite. Țăranii ridicau mici sanctuare Inari la marginea câmpurilor, iar negustorii le instalau în prăvălii și pe acoperișuri, în speranța unor recolte bune și a unui negoț bun. În perioada Edo, Inari a devenit atât de popular în orașul Edo încât o zicală obișnuită numea prăvăliile cu numele Iseya, sanctuarele Inari și excrementele de câine drept lucrurile pe care le găsești peste tot în oraș. Multe dintre aceste mici sanctuare se păstrează și astăzi, strecurate între clădiri de birouri, vizitate încă de angajați care lasă o monedă, o plecăciune și uneori o bucată de tofu prăjit pentru vulpe.

Cea mai faimoasă vulpe vicleană este Tamamo-no-Mae. Într-o legendă care a prins contur în secolele XIV și XV, o femeie frumoasă și învățată apare în secolul al XII-lea la curtea fostului împărat Toba. Împăratul se îmbolnăvește în chip misterios, iar un ghicitor de la curte din familia Abe dezvăluie că ea este o vulpe cu nouă cozi care mai înainte adusese pieirea unor regi din India și China. Ea fuge la Nasu, în răsărit, unde războinicii o ucid, iar spiritul ei intră într-o piatră, Sesshō-seki sau „piatra ucigătoare”, despre care se spunea că ucide tot ce o atinge. Piatra se află și acum la Nasu, iar când a fost găsită despicată în 2022, vestea a făcut înconjurul Japoniei.

Poveștile mai blânde sunt la fel de populare. În povestea lui Kuzunoha, făcută celebră de piesele de teatru de păpuși din secolul al XVIII-lea, o vulpe albă ia chip omenesc, se mărită cu bărbatul care a salvat-o și îl naște pe Abe no Seimei, renumitul ghicitor. Când identitatea îi este descoperită, pleacă, scriind un poem de rămas-bun în care îi spune fiului să o caute în pădurea Shinoda. Asemenea povești înfățișează vulpea ca pe o mamă și o soție devotată.

Folclorul vorbea și despre kitsunetsuki, posedarea de către o vulpe. Oamenii despre care se spunea că sunt posedați puteau vorbi cu voci ciudate, puteau pofti tofu prăjit sau se puteau purta sălbatic, iar exorciștii, preoții și yamabushi erau chemați să alunge vulpea. În unele zone rurale se credea că anumite familii țin vulpi care le slujesc și le fac rău altora. Aceste familii kitsunemochi puteau fi ocolite și le era greu să se căsătorească. De la sfârșitul secolului al XIX-lea, medicii epocii Meiji au început să descrie posedarea de către vulpe ca pe o formă de boală psihică, iar credința s-a stins treptat, deși istoricii arată că efectele ei sociale au durat până în secolul al XX-lea.

Kitsune rămân parte din Japonia de zi cu zi. Milioane de oameni vizitează Fushimi Inari în fiecare an, cumpărând tăblițe votive în formă de vulpe pe care desenează fețe și își scriu dorințele. Udon și soba cu tofu prăjit se numesc kitsune, iar inari-zushi, orez în buzunărele de tofu prăjit, poartă numele aceleiași ofrande. Măștile de vulpe apar la festivaluri, iar nunta vulpii este reconstituită în câteva orașe ca o procesiune costumată.

În străinătate, kitsune a devenit una dintre cele mai cunoscute figuri ale folclorului japonez. Vulpea cu nouă cozi pecetluită în eroul manga-ului Naruto, Pokémonii Vulpix și Ninetales și multe romane și jocuri pornesc de la vulpea care își schimbă forma. Aceste versiuni moderne amestecă adesea tradiții japoneze, chinezești și coreene, în care gumiho cu nouă cozi este de obicei mai primejdioasă. În spatele lor stă o lungă tradiție în care vulpea nu este nici pur și simplu bună, nici pur și simplu rea, ci o vecină isteață și puternică, între lumea oamenilor și lumea zeităților kami.