Capítulo I
Lo que celebra
Tras seis años de estudio y duras austeridades, Siddhartha Gautama tomó el camino medio entre la complacencia y la mortificación. Aceptó un cuenco de arroz con leche de una joven, Sujata, recuperó las fuerzas y se sentó bajo una higuera en Bodh Gaya, resuelto a no levantarse hasta haber hallado el fin del sufrimiento. Durante la noche, dicen los textos budistas, se enfrentó a las tentaciones de Mara, recordó sus vidas anteriores y vio cómo los seres renacen según sus actos. Al amanecer, despertó.
La tradición de Asia oriental añade que el despertar le llegó al ver el lucero del alba. El árbol se convirtió en el árbol bodhi, el «árbol del despertar», y un descendiente suyo aún crece en Bodh Gaya.
Capítulo II
Cómo se celebra
En los monasterios zen japoneses, la semana anterior a Rōhatsu es el retiro más exigente del año, el Rōhatsu sesshin, con meditación durante gran parte del día y de la noche; termina la mañana del 8 de diciembre. Los templos celebran oficios y ofrendas, y los laicos pueden cantar sutras, meditar o recitar las enseñanzas de Buda.
En las comunidades chinas, Laba se celebra cocinando laba zhou, unas gachas de arroz, legumbres, frutos secos y fruta desecada que recuerdan el arroz con leche de Sujata; los templos las comparten con los visitantes. Algunos budistas de Occidente adornan un ficus con luces o cuentas.
Capítulo III
Por el mundo
Los templos de todo Japón celebran oficios de Rōhatsu, y los centros zen, de Kioto a California, cierran sus retiros de invierno. En Laba, templos chinos como el Templo del Lama de Pekín reparten gachas a largas colas de visitantes.