Rakshasas und Ravana

Schon die ältesten indischen Texte kennen die rakshas. Im Rigveda sind sie schädliche, schattenhafte Wesen, die das Opfer angreifen und Menschen schaden, und die Hymnen rufen Agni, den Feuergott, als rakshohan, „Töter der Rakshasas“, an, damit er sie verbrenne. Ganze Hymnen sind dieser Schutzaufgabe gewidmet. Die Rakshasas dieser frühen Texte haben weder Namen noch Königreiche; sie gehören zu einer Welt voller Kräfte, die die durch das Ritual aufrechterhaltene Ordnung bedrohen.

In den großen Epen, dem Ramayana und dem Mahabharata, wurden die Rakshasas zu voll ausgestalteten Figuren mit Familien, Städten und Geschichten. Sie werden als Nachtwandler, Gestaltwandler und Menschenfresser beschrieben, die Wälder und Verbrennungsplätze heimsuchen. Oft sind sie aber auch Kinder von Weisen, in den Veden bewandert und zu außergewöhnlicher Askese fähig. Diese doppelte Natur, furchterregend und doch menschlich in ihren Leidenschaften, machte sie zu einigen der einprägsamsten Gestalten der indischen Literatur.

Die wichtigste Kraft der Rakshasas ist die Fähigkeit, jede Gestalt anzunehmen. Im Ramayana erscheint Ravana Sita als wandernder Asket, sein Onkel Maricha wird zu einem goldenen Hirsch, und in vielen Fassungen nähert sich Ravanas Schwester Shurpanakha Rama zuerst in Gestalt einer schönen Frau. Rakshasas sind nachts am stärksten und versammeln sich um Feuerrituale, um sie zu entweihen, weshalb der Weise Vishvamitra König Dasharatha bittet, die jungen Prinzen Rama und Lakshmana zum Schutz seiner Riten zu senden. Ihr erster Kampf gilt der Rakshasi Tataka.

Die Macht der Rakshasas stammt meist aus der Askese. Durch jahrelange Buße erlangte Ravana vom Gott Brahma die Gnadengabe, dass kein Gott, kein Dämon und kein anderes himmlisches Wesen ihn töten könne. In seinem Stolz dachte er nicht daran, Menschen oder Tiere zu nennen, und so wurde Vishnu als menschlicher Prinz Rama geboren, unterstützt von einem Heer aus Affen und Bären. Das Muster einer großen Gnadengabe mit einer verhängnisvollen Lücke kehrt im hinduistischen Mythos immer wieder und zeigt, dass in diesem Weltbild auch durch Disziplin erworbene Macht sich der kosmischen Ordnung beugen muss.

Nicht jeder Rakshasa ist ein Schurke. Ravanas jüngster Bruder Vibhishana drängt ihn, Sita zurückzugeben, wird abgewiesen und schließt sich Rama an, der ihn zum König von Lanka macht. Kumbhakarna, der monatelang am Stück schläft, weiß, dass Ravana im Unrecht ist, kämpft aber aus Treue für ihn. Im Mahabharata heiratet die Rakshasi Hidimbi den Helden Bhima, und ihr Sohn Ghatotkacha fällt, tapfer für die Pandavas kämpfend.

Rakshasas haben auch einen Platz im hinduistischen Recht und in der Kosmologie. Klassische Rechtsbücher zählen acht Formen der Ehe auf, und die Ehe durch Raub, die rakshasa-Form, ist nach ihnen benannt. Die Genealogien der Puranas führen sie wie Götter und andere Wesen auf den Weisen Pulastya oder auf die ersten Kinder des Schöpfers zurück, sodass sie zur geordneten Familie der Schöpfung gehören, statt außerhalb von ihr zu stehen. Geringere Wesen der Nacht wie pishachas und bhutas werden im Volksglauben oft mit ihnen zusammengefasst, und Dorferzählungen in ganz Indien berichten von Rakshasas, die Wälder bewachen, Reisende entführen oder von klugen Helden überlistet werden. In dieser breiteren Überlieferung sind sie gefährlich, aber nicht unbesiegbar, und Mut, Witz und Hingabe tragen meist den Sieg davon.

Ravana ist der größte der Rakshasas. Valmikis Ramayana beschreibt ihn als Sohn des Weisen Vishrava, Halbbruder Kuberas, des Herrn des Reichtums, und Herrscher der goldenen Stadt Lanka. Seine zehn Köpfe und zwanzig Arme zeugen von gewaltiger Kraft, und er beherrscht die Veden und verehrt Shiva. Während Ramas vierzehnjähriger Verbannung entführt Ravana Ramas Frau Sita und bringt sie nach Lanka. Hanuman findet sie dort und setzt die Stadt in Brand, und Rama, Lakshmana und ihre Verbündeten setzen über eine von den Affen erbaute Brücke auf die Insel über und töten Ravana in der Schlacht.

Andere Traditionen erzählten die Geschichte anders. In Vimalasuris Paumacariya und späteren jainistischen Ramayanas sind die Rakshasas eine menschliche Dynastie von vidyadharas, Menschen mit magischen Kräften, keine Dämonen, und Ravana ist ein edler, aber fehlbarer König. Rama, der sein Leben als jainistischer Mönch beschließt und die Befreiung erlangt, tötet ihn nicht; das tut Lakshmana, der für diese Gewalt in der Hölle wiedergeboren wird. Manche jainistischen Berichte fügen hinzu, Ravana selbst werde in einem künftigen Zeitalter ein großer Lehrer werden. Das Lankavatara-Sutra des Mahayana beginnt damit, dass Ravana den Buddha nach Lanka einlädt und seiner Lehre lauscht. Im ostasiatischen Buddhismus erscheinen Rakshasas, auf Japanisch rasetsu genannt, sowohl als furchterregende Wesen als auch, im Lotos-Sutra, als zehn Rakshasi-Frauen, die geloben, diejenigen zu schützen, die das Sutra bewahren.

Auch spätere hinduistische Dichter vertieften das Bild. Kambans tamilisches Ramayana aus dem 12. Jahrhundert verleiht Ravana tragische Würde, und 1861 machte der bengalische Dichter Michael Madhusudan Dutt Ravanas Sohn Meghnad, auch Indrajit genannt, zum Helden seines Epos. Wie A. K. Ramanujan in einem berühmten Essay darlegte, gibt es nicht das eine Ramayana, sondern eine riesige Familie von Fassungen, und jede hat ihren eigenen Ravana.

Die Geschichte von Rama und Ravana wird jedes Jahr in den Ramlila-Aufführungen Nordindiens neu erzählt, die von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe anerkannt sind, und in Tanzdramen in ganz Südostasien, wo Ravana in Thailand als Tosakanth und in Kambodscha als Krong Reap bekannt ist. An Dussehra werden riesige Bildnisse Ravanas, Kumbhakarnas und Meghnads mit Feuerwerkskörpern gefüllt und verbrannt, um den Triumph des Guten über das Böse zu feiern. Ramanand Sagars Fernsehserie Ramayan von 1987–1988 erreichte eines der größten Publika in der Geschichte des indischen Fernsehens.

Andere Gemeinschaften ehren Ravana. Manche Tempel in Indien verehren ihn als Gelehrten und Verehrer Shivas, einige Orte beanspruchen ihn als ihren Sohn oder Schwiegersohn, und in Sri Lanka feiern ihn manche Menschen heute als alten König der Insel. Moderne Schriftsteller haben die Debatte darüber, wer Ravana war, fortgeführt. Romane und Theaterstücke in vielen indischen Sprachen erzählen das Ramayana von der Seite Lankas aus neu, geben Ravana, seiner Frau Mandodari oder seiner Schwester Shurpanakha eine Stimme und fragen, wie der Krieg den Besiegten erschien. Rakshasas leben auch in der Volksüberlieferung, in Comics und in der Fantasyliteratur fort. Durch all diese Bilder zieht sich die Einsicht des Epos selbst: dass der Rakshasa, so furchterregend er sein mag, ein Spiegel menschlichen Stolzes, Begehrens und menschlicher Treue ist.