Nagas, die Schlangenwesen

Das Sanskritwort naga bedeutet „Schlange“, vor allem die Kobra, deren aufgerichtete Haube sie in Indien zugleich gefürchtet und verehrt machte. Schlangen waren eng mit dem Wasser, dem Monsun, der Erde und der Fruchtbarkeit verbunden, und die Nagas, die aus ihnen hervorgingen, waren Wesen all dieser Dinge. Sie erscheinen schon in der ältesten buddhistischen Kunst: Auf den steinernen Zäunen von Bharhut und den Toren von Sanchi, im 2. und 1. Jahrhundert v. Chr. gemeißelt, knien Nagakönige und -königinnen mit Schlangenhauben andächtig vor Symbolen des Buddha.

Das Mahabharata gibt den Nagas eine Familiengeschichte. Kadru, die Frau des Weisen Kashyapa, wünschte sich tausend Schlangensöhne, während ihre Schwester Vinata den mächtigen Adler Garuda gebar. Nachdem Kadru Vinata mit einer List in die Sklaverei gebracht hatte, erwirkte Garuda die Freiheit seiner Mutter, indem er den Nektar der Unsterblichkeit herbeischaffte, und seither waren Adler und Schlangen Feinde. Das Epos erzählt auch, wie der Naga Takshaka König Parikshit tötete und wie dessen Sohn Janamejaya ein großes Opfer veranstaltete, um alle Schlangen zu vernichten, bis der junge Weise Astika, Sohn einer Naga-Mutter, ihn zum Aufhören bewog. Nach eigener Darstellung wurde das ganze Mahabharata erstmals bei diesem Opfer vorgetragen.

Bildhauer gaben den Nagas monumentale Gestalt. In den ersten Jahrhunderten n. Chr. schufen Werkstätten in Mathura große stehende Nagafiguren in Menschengestalt, hinter deren Kopf sich ein Schirm aus Hauben erhebt, und in vielen Städten standen Naga-Schreine neben Wasserbecken und Brunnen. Historiker sehen in diesen Bildern eine weit verbreitete Verehrung örtlicher Wasser- und Erdgeister, die hinduistische, buddhistische und jainistische Gemeinschaften gleichermaßen teilten und in ihre eigenen Erzählungen einwoben. In Kaschmir beschreibt ein als Nilamata Purana bekannter Text das Tal als ein von Nagas beschütztes Land, dessen Quellen bis heute ihre Namen tragen.

Nagas werden in zwei Gestalten dargestellt, als große Schlangen oder als Menschen unter einem Schirm aus Schlangenköpfen, und sie wechseln nach Belieben zwischen ihnen. Ihre Heimat ist ein Reich unter der Erde oder unter den Wassern, Patala oder Nagaloka genannt, mit juwelengeschmückten Städten wie Bhogavati. Nach dem Glauben gebieten Nagas über den Regen und den Lauf der Flüsse und wohnen in Quellen, Seen und Brunnen, sodass das Gedeihen der Ernte von ihrer Gunst abhängt. Werden sie gekränkt, durch das Töten von Schlangen oder die Verschmutzung ihrer Gewässer, sollen sie Dürre, Flut oder Krankheit bringen.

Nagas hüten auch Reichtümer: Edelsteine in ihren Hauben, vergrabene Schätze und in der buddhistischen Legende Reliquien und Lehren. Eine Erzählung berichtet, Nagas hätten in Ramagrama einen Teil der Reliquien des Buddha so hingebungsvoll bewacht, dass Kaiser Ashoka ihn bei ihnen ließ. Eine spätere Überlieferung besagt, der Philosoph Nagarjuna habe die Schriften der Vollkommenheit der Weisheit aus dem Reich der Nagas geholt, wo sie aufbewahrt worden waren, bis die Menschen für sie bereit waren.

In der hinduistischen Tradition ist der größte Naga Shesha, auch Ananta, „der Endlose“, genannt. Zwischen den Weltzeitaltern ruht Vishnu auf seinen Windungen auf dem kosmischen Ozean, und Sheshas tausend Köpfe sollen die Erde tragen. Sein Bruder Vasuki dient als Seil beim Quirlen des Ozeans, und Shiva trägt eine Schlange um den Hals. Nicht alle Nagas sind den Absichten der Götter wohlgesinnt: Der junge Krishna tanzt auf den Hauben Kaliyas, der den Fluss Yamuna vergiftet hatte, und bezwingt ihn, ohne ihn zu töten, indem er ihn ins Meer fortschickt.

Die buddhistischen Schriften erzählen, wie sich in den Wochen nach dem Erwachen des Buddha ein gewaltiges Unwetter erhob, während er in Meditation saß. Der Nagakönig Mucalinda wand seinen Leib um ihn und breitete seine Hauben über seinem Kopf aus, nahm dann Menschengestalt an und verneigte sich vor ihm. Das Bild des Buddha, der auf den Windungen unter einer siebenfachen Haube sitzt, wurde zu einem der beliebtesten in Südostasien. Eine andere Erzählung handelt von einem Naga, der sich als Mann verkleidete, um Mönch zu werden; als er entdeckt wurde, bat er darum, dass man Anwärter auf die Ordination zu seinem Gedenken „Naga“ nenne, ein Brauch, den es in Thailand bis heute gibt.

Die jainistische Tradition kennt eine entsprechende Szene. Als der dreiundzwanzigste tirthankaraTirthankara Ein „Furtbereiter“: einer der vierundzwanzig befreiten Lehrer, die den Weg über den Fluss der Wiedergeburt weisen. Mahavira war der letzte. Glossar, Parshvanatha, meditierte, schickte ein feindseliges Wesen Unwetter gegen ihn, und der Nagakönig Dharanendra und seine Königin Padmavati beschirmten ihn mit ihren Hauben. Jainistische Bilder Parshvanathas zeigen fast immer den Schlangenschirm, und Padmavati wird als Schutzgöttin verehrt.

Nagas sind in ganz Südasien nach wie vor Teil der Alltagsreligion. An Naga Panchami, im Monsunmonat Shravana, bringen viele Hindus Schlangenbildern oder an Schlangenlöchern Milch, Blumen und Süßigkeiten dar und vermeiden es, die Erde umzugraben. Schlangensteine mit eingemeißelten, ineinander verschlungenen Schlangen stehen in den Dörfern Südindiens unter Bäumen, und Frauen beten oft vor ihnen um Kinder. In Kerala pflegen Familien und Tempel wie Mannarasala heilige Schlangenhaine, und in Nepal sind Naga-Legenden mit dem See verbunden, der nach der Überlieferung einst das Kathmandutal füllte.

In Südostasien wurde der Naga zum Sinnbild von Tempeln und Königtum. Naga-Balustraden säumen die Dammwege von Angkor und die Treppen von Tempeln in Thailand und Laos, wo die Nagas eine Brücke zwischen der Menschenwelt und den Himmeln bilden sollen. Am Mekong schreibt die örtliche Überlieferung leuchtende Lichter, die am Ende der buddhistischen Regenzeit-Klausur aus dem Fluss aufsteigen sollen, den Nagas zu. In Tibet sind die lu Wassergeister, die den Nagas verwandt sind, und in China und Japan verschmolz der Naga mit dem einheimischen Drachen und wurde zu den Drachenkönigen von Meer und Regen.

Den Schlangen selbst kommen diese Glaubensvorstellungen zugute. In vielen Teilen Indiens tötet man ungern eine Kobra, und eine tote Schlange erhält mitunter Bestattungsriten. Naturschützer haben darauf hingewiesen, dass heilige Schlangenhaine in Kerala und anderswo Reste ursprünglichen Waldes und die darin lebenden Tiere bewahren, eine Verbindung zwischen alter Frömmigkeit und moderner Ökologie, die Forscher wie örtliche Behörden gleichermaßen auf sich aufmerksam gemacht hat.

Der Naga taucht weiterhin in moderner Kunst, Literatur und Fantasyspielen auf, oft weit entfernt von seinen Wurzeln. In den Traditionen, die ihn hervorgebracht haben, bleibt er ein Wesen von Wasser und Erde, gefährlich, wenn man ihm Unrecht tut, großzügig, wenn man ihn ehrt, und ein Beschützer derer, die das Erwachen suchen.