Naga, ființele-șarpe

Cuvântul sanscrit naga înseamnă „șarpe”, mai presus de toate cobra, a cărei glugă ridicată a făcut-o în India deopotrivă temută și venerată. Șerpii erau legați de apă, de muson, de pământ și de fertilitate, iar ființele naga născute din ei țineau de toate acestea. Ele apar în cea mai veche artă budistă: pe balustradele de piatră de la Bharhut și pe porțile de la Sanchi, cioplite în secolele II și I î.Hr., regi și regine naga cu capete acoperite de glugi îngenunchează cu evlavie în fața simbolurilor lui Buddha.

Mahabharata le dă ființelor naga o istorie de familie. Kadru, soția înțeleptului Kashyapa, și-a dorit o mie de fii-șerpi, în vreme ce sora ei, Vinata, l-a născut pe puternicul vultur Garuda. După ce Kadru a înșelat-o pe Vinata și a făcut-o sclavă, Garuda i-a câștigat mamei sale libertatea aducând nectarul nemuririi, iar de atunci vulturii și șerpii au fost dușmani. Epopeea povestește și cum naga Takshaka l-a ucis pe regele Parikshit și cum fiul acestuia, Janamejaya, a ținut un mare sacrificiu ca să nimicească toți șerpii, până când tânărul înțelept Astika, născut dintr-o mamă naga, l-a convins să se oprească. Întreaga Mahabharata, după propria ei mărturie, a fost recitată pentru prima dată la acel sacrificiu.

Sculptorii le-au dat ființelor naga o formă monumentală. În primele secole d.Hr., atelierele de la Mathura au cioplit mari figuri de naga în picioare, cu trup omenesc și cu un baldachin de glugi ridicându-se în spatele capului, iar sanctuare ale ființelor naga se înălțau lângă bazine și fântâni în multe orașe. Istoricii văd în aceste chipuri o venerare larg răspândită a duhurilor locale ale apei și pământului, pe care comunitățile hinduse, budiste și jainiste o împărtășeau toate și au țesut-o în propriile povești. În Kashmir, un text cunoscut drept Nilamata Purana descrie valea ca pe un ținut ocrotit de naga, ale căror nume le poartă și azi izvoarele.

Naga sunt înfățișați în două forme, ca șerpi uriași sau ca ființe omenești cu un baldachin de capete de șarpe, și trec de la una la alta după voie. Sălașul lor este un tărâm de sub pământ sau de sub ape, numit Patala sau Nagaloka, cu orașe împodobite cu nestemate, precum Bhogavati. Se crede că naga stăpânesc ploaia și curgerea râurilor și că locuiesc în izvoare, lacuri și fântâni, așa că bunăstarea recoltelor depinde de bunăvoința lor. Când sunt jigniți, prin uciderea șerpilor sau prin murdărirea apelor lor, se spune că aduc secetă, inundații sau boală.

Naga păzesc și bogății: pietre prețioase în glugile lor, comori îngropate și, în legenda budistă, relicve și învățături. O poveste spune că naga păzeau o parte din relicvele lui Buddha la Ramagrama, cu atâta devotament încât împăratul Ashoka le-a lăsat-o lor. O tradiție de mai târziu susține că filozoful Nagarjuna a adus scripturile Perfecțiunii Înțelepciunii din tărâmul naga, unde fuseseră păstrate până când oamenii aveau să fie pregătiți pentru ele.

În tradiția hindusă, cel mai mare naga este Shesha, numit și Ananta, „cel fără de sfârșit”. Între vârstele lumii, Vishnu se odihnește pe inelele lui, pe oceanul cosmic, iar despre cele o mie de capete ale lui Shesha se spune că poartă pământul. Fratele său, Vasuki, slujește drept frânghie la baterea oceanului, iar Shiva poartă un șarpe în jurul gâtului. Nu toți naga sunt binevoitori față de planurile zeilor: tânărul Krishna dansează pe glugile lui Kaliya, care otrăvise râul Yamuna, și îl îmblânzește fără să-l ucidă, trimițându-l departe, în mare.

Scripturile budiste povestesc cum, în săptămânile de după trezirea lui Buddha, s-a stârnit o mare furtună în timp ce el ședea în meditație. Regele naga Mucalinda și-a încolăcit trupul în jurul lui și și-a întins glugile deasupra capului său, apoi a luat chip omenesc și s-a închinat înaintea lui. Imaginea lui Buddha așezat pe inelele șarpelui, sub o glugă de șapte capete, a devenit una dintre cele mai iubite din Asia de Sud-Est. O altă poveste vorbește despre un naga care s-a deghizat în om ca să devină călugăr; când a fost descoperit, a cerut ca cei care se pregătesc de hirotonire să fie numiți „naga” în amintirea lui, obicei care se mai întâlnește în Thailanda.

Tradiția jainistă are o scenă asemănătoare. Pe când cel de-al douăzeci și treilea tirthankaraTirthankara „Făuritor de vad”: unul dintre cei douăzeci și patru de învățători eliberați care arată calea de trecere peste râul renașterii. Mahavira a fost ultimul. Glosar, Parshvanatha, medita, o ființă dușmănoasă a trimis furtuni asupra lui, iar regele naga Dharanendra și regina sa, Padmavati, l-au adăpostit cu glugile lor. Chipurile jainiste ale lui Parshvanatha arată aproape întotdeauna baldachinul de șerpi, iar Padmavati este cinstită ca zeiță ocrotitoare.

Naga rămân parte a religiei de zi cu zi în toată Asia de Sud. De Naga Panchami, în luna musonică Shravana, mulți hinduși oferă lapte, flori și dulciuri chipurilor de șerpi sau la găurile șerpilor și se feresc să sape pământul. Pietre ale șerpilor, cioplite cu șerpi împletiți, stau sub copaci în satele din sudul Indiei, unde femeile se roagă adesea înaintea lor pentru copii. În Kerala, familii și temple precum Mannarasala păstrează crânguri sacre ale șerpilor, iar în Nepal legendele despre naga sunt legate de lacul care, după tradiție, umplea cândva valea Kathmandu.

În Asia de Sud-Est, naga a devenit o emblemă a templelor și a regalității. Balustrade în formă de naga mărginesc aleile de la Angkor și scările templelor din Thailanda și Laos, unde se spune că naga alcătuiesc o punte între lumea oamenilor și ceruri. De-a lungul Mekongului, luminile strălucitoare care s-ar ridica din râu la sfârșitul retragerii budiste din anotimpul ploios sunt puse de tradiția locală pe seama ființelor naga. În Tibet, lu sunt duhuri ale apei înrudite cu naga, iar în China și Japonia naga s-a contopit cu dragonul autohton, devenind regii-dragoni ai mării și ai ploii.

Șerpii înșiși au de câștigat de pe urma acestor credințe. În multe părți ale Indiei, oamenii ezită să omoare o cobră, iar unui șarpe mort i se pot face rituri funerare. Specialiștii în conservarea naturii au arătat că crângurile sacre ale șerpilor din Kerala și din alte locuri păstrează petice de pădure autohtonă și viața sălbatică din ele, o legătură între vechea evlavie și ecologia modernă care a atras atenția deopotrivă a cercetătorilor și a autorităților locale.

Naga continuă să apară în arta modernă, în literatură și în jocurile fantasy, adesea departe de rădăcinile sale. În tradițiile care i-au dat naștere, rămâne o ființă a apei și a pământului, primejdioasă când i se face o nedreptate, darnică atunci când este cinstită și ocrotitoare a celor care caută trezirea.