Devas und Asuras

Die älteste Schrift Indiens, der Rigveda, ist voller Devas. Das Wort kommt von einer Wurzel mit der Bedeutung „leuchten“, und die Devas sind die strahlenden Mächte der Welt: Indra, der Träger des Donnerkeils; Agni, das Feuer des Opfers; Varuna, der Hüter der kosmischen Ordnung; Surya, die Sonne. Eine überlieferte Zählung nennt dreiunddreißig von ihnen. Die Hymnen gebrauchen auch ein anderes Wort, asura, „Herr“, und in den ältesten Schichten ist es ein Ehrentitel, der vor allem Varuna und manchmal anderen Göttern beigelegt wird.

In den folgenden Jahrhunderten verschob sich die Bedeutung. In den Brahmanas, Prosatexten, die das vedische Opfer erklären, erscheinen Devas und Asuras als zwei rivalisierende Gruppen, beide Kinder des Schöpfers Prajapati, die um die Macht wetteifern, die das Opfer verleiht. Die Asuras sind älter und oft stärker, doch die Devas siegen durch Wahrheit, rituelles Wissen oder List. Zur Zeit der Epen bedeutete asura schließlich die Feinde der Götter, und verwandte Gruppen wie die daityas und danavas füllten die Reihen ihrer Gegner.

Im alten Iran schlugen dieselben beiden Wörter den entgegengesetzten Weg ein. Im Avesta, der heiligen Schrift des Zoroastrismus, ist der höchste Gott Ahura Mazda, der „Weise Herr“, und die daevas sind falsche Götter und später Dämonen. Die Forschung ist sich einig, dass das Sanskritwort asura und das avestische ahura ebenso wie Sanskrit deva und avestisch daeva denselben Ursprung haben, doch sie ist uneins darüber, warum sich ihre Wertung umkehrte. Die alte Vorstellung einer einzigen religiösen Spaltung zwischen Indern und Iranern gilt heute als zu einfach.

Hinduistische Mythen ziehen die Grenze zwischen Devas und Asuras nicht einfach als Grenze zwischen Gut und Böse. Die beiden sind oft verwandt, und die Asuras sind gelehrt, asketisch und stark. Ihr Lehrer Shukra kennt das Geheimnis, Tote wiederzubeleben, und Asura-Könige erlangen durch strenge Askese Gnadengaben der Götter. Was sie in den Erzählungen unterscheidet, ist meist der Gebrauch, den sie von der Macht machen: Hochmut, der Wunsch, über alle drei Welten zu herrschen, oder der Umsturz der kosmischen Ordnung.

Viele Asuras werden in liebevoller Erinnerung behalten. Prahlada, Sohn des Tyrannen Hiranyakashipu, ist ein vorbildlicher Verehrer Vishnus, der ihn rettet, indem er als Mannlöwe Narasimha erscheint. Sein Nachfahre Bali, in Kerala als Mahabali bekannt, war ein so großzügiger König, dass Vishnu ihm als Zwerg Vamana die drei Welten durch eine List abnehmen musste; das Fest Onam feiert seine alljährliche Rückkehr zu seinem Volk. Die Bhagavad Gita verlegt den Gegensatz in das menschliche Herz und beschreibt „göttliche“ und „dämonische“ Eigenschaften, die jeder Mensch entfalten oder überwinden kann.

Die Devas ihrerseits sind nicht makellos. Indra, der König der Götter, wird oft als eifersüchtig auf Asketen dargestellt, die ihm Konkurrenz machen könnten, und in vielen Mythen können die Devas die Asuras nicht aus eigener Kraft besiegen. Sie müssen sich an die großen Götter des späteren Hinduismus wenden, an Vishnu, Shiva oder die Göttin. Im Devi Mahatmya, einem Text aus der Mitte des 1. Jahrtausends n. Chr., vereinen die Götter ihre Kräfte, um die Göttin Durga zu erschaffen, die den Büffel-Asura Mahishasura tötet, als keiner von ihnen es vermag. Das Fest Navaratri und die Durga Puja in Bengalen feiern diesen Sieg. In diesen Erzählungen werden die alten vedischen Devas zu Dienern einer höheren göttlichen Macht, und der Krieg zwischen Devas und Asuras wird zum Bild des ständigen Ringens zwischen Ordnung und Chaos.

Die berühmteste Geschichte von Devas und Asuras ist das Quirlen des Milchozeans, das im Mahabharata, im Ramayana und in den Puranas in vielen Varianten erzählt wird. Geschwächt suchen die Devas den Nektar der Unsterblichkeit, amrita, und Vishnu rät ihnen, den kosmischen Ozean mit Hilfe der Asuras zu quirlen. Der Berg Mandara wird zum Quirlstab und der Schlangenkönig Vasuki zum Seil; die Devas halten das eine Ende, die Asuras das andere, während Vishnu als Schildkröte Kurma den Berg auf seinem Rücken trägt.

Das Quirlen bringt Wunder hervor, der Überlieferung nach vierzehn Schätze, darunter den Mond, die wunscherfüllende Kuh, die Göttin Lakshmi und den Arzt der Götter, der den Nektar trägt. Es setzt aber auch ein tödliches Gift frei, das Shiva schluckt, um die Welt zu schützen, sodass sich seine Kehle blau färbt. Als die Asuras den Nektar an sich reißen, nimmt Vishnu die Gestalt der Verführerin Mohini an und reicht ihn allein den Devas. Ein Asura, Rahu, schleicht sich in die Reihe und trinkt, wird aber enthauptet, bevor der Nektar seine Kehle hinunterfließt; sein unsterblicher Kopf, so heißt es, verfolgt noch immer Sonne und Mond und verschlingt sie bei Finsternissen. Die Überlieferung verbindet die Nektartropfen, die auf die Erde fielen, mit den vier Orten der Kumbh Mela.

Der Buddhismus nahm beide Gruppen in sein Bild des Kosmos auf. Devas leben in einer Reihe von Himmeln, vom Himmel der Dreiunddreißig, über den Sakka (Indra) herrscht, bis zu den feinstofflichen Bereichen der Meditation. Ihr Leben ist lang und glücklich, doch sie sind nicht unsterblich, und wenn ihr Verdienst erschöpft ist, fallen sie in eine andere Geburt. Die Asuras, in manchen Schulen als eigener Bereich gezählt, sind eifersüchtige Wesen, die endlos Krieg gegen die Devas führen. Buddhistische Texte zeigen Devas, die dem Buddha zuhören, und die Überlieferung berichtet, dass der Gott Brahma Sahampati ihn nach seinem Erwachen zum Lehren bewog.

Devas und Asuras sind Teil der gelebten Religion geblieben. Hindus verehren die großen Götter in Tempeln und zu Hause, feiern Feste, die an Siege über Asuras erinnern, und ehren Gestalten wie Mahabali zu Onam. Das Quirlen des Ozeans wird in Tempelkunst, Tanz, Kinderbüchern und Fernsehen nacherzählt, und Kurma und Mohini erscheinen auf vielen Bildern Vishnus.

In ganz Asien wanderten diese Wesen mit dem Buddhismus. In Thailand und Kambodscha zeigen Geisterhäuschen und Tempelwandbilder die thewada, die Devas, als anmutige Wächter. In Japan wurde der Asura zu Ashura, einem der acht Beschützer der Lehre des Buddha; der schlanke, dreigesichtige Trockenlack-Ashura, der 734 für den Kōfukuji in Nara geschaffen wurde, zählt zu den meistbewunderten Statuen Japans. Das im 12. Jahrhundert gemeißelte Relief vom Quirlen des Ozeans in Angkor Wat erstreckt sich über Dutzende Meter, mit Devas und Asuras, die die Schlange in entgegengesetzte Richtungen ziehen.

Im Zoroastrismus wird Ahura Mazda heute von parsischen und iranischen Gemeinden verehrt, und das Wort div, von daeva, lebt im Persischen für die Dämonen und Unholde der Volksüberlieferung fort. So tragen die beiden Wörter in verschiedenen Ländern entgegengesetzte Bedeutungen, die aus einer gemeinsamen Wurzel erwachsen sind.