Oni, die Dämonen Japans

Der Oni hat tiefe und verschlungene Wurzeln. Das Wort wird mit dem chinesischen Schriftzeichen gui geschrieben, das in China ein Gespenst oder den Geist eines Verstorbenen bezeichnete. In Japan verschob sich die Bedeutung. In den 930er-Jahren erklärte der Gelehrte Minamoto no Shitagō in seinem Wörterbuch, Oni komme von on, „verborgen“, weil diese Wesen nicht gesehen werden wollten. Viele Fachleute nehmen an, dass die frühen Oni unsichtbare, gefährliche Gegenwarten waren und nicht die gehörnten Riesen der späteren Kunst, auch wenn die Herkunft des Wortes noch umstritten ist.

Einige der frühesten schriftlichen Erzählungen sind bereits furchterregend. Das Izumo Fudoki von 733, eine Landesbeschreibung der Provinz Izumo, berichtet von einem einäugigen Oni, der erschien, während ein Mann seine Felder bestellte, und ihn verschlang. Am Hof wiederum verstand man Dämonen als Bringer von Seuchen. Die Chronik Shoku Nihongi berichtet, dass der Hof 706 während einer Epidemie das tsuina vollzog, eine aus China übernommene Zeremonie, bei der ein maskierter Exorzist am Jahresende die Seuchendämonen aus dem Palast trieb.

Der Buddhismus fügte eine weitere Schicht hinzu. Japanische Buddhisten übernahmen indische und chinesische Lehren über Höllen, in denen Wärter die Toten bestrafen, und über Dämonen, die den Weg zum Erwachen versperren. Gemalte Höllenrollen des 12. Jahrhunderts zeigen muskulöse, gehörnte Peiniger, unter ihnen die ochsen- und pferdeköpfigen Wächter Gozu und Mezu. In der späten Heian- und der Kamakura-Zeit waren diese Bilder mit einheimischen Vorstellungen verschmolzen, und der Oni nahm die Gestalt an, die klassisch wurde.

Der typische Oni ist riesig, gehörnt und hat Reißzähne, rote oder blaue Haut, wirres Haar, einen Lendenschurz aus Tigerfell und eine mit Dornen besetzte Eisenkeule. Eine verbreitete Erklärung verbindet die Hörner und das Tigerfell mit dem kimon, dem „Dämonentor“ im Nordosten, durch das nach dem Glauben das Böse eindrang. Im chinesischen Tierkreis ist diese Richtung die von Ochse und Tiger, sodass ein Wesen mit Ochsenhörnern und Tigerfell zu seinem Ort passt. Ob diese Erklärung der Ursprung des Bildes oder eine spätere Rationalisierung ist, ist ungewiss.

In den Erzählungen leben Oni an den Rändern: in den Bergen, auf fernen Inseln, an verfallenen Toren. Sie rauben Frauen und Schätze, essen Menschenfleisch und verbreiten Krankheiten. Sie können ihre Gestalt wandeln und als schöne Frau oder harmloser alter Mann erscheinen. Selbst den Donner stellte man sich als Oni vor: Der Donnergott Raijin wird oft als gehörnte Gestalt gemalt, die auf einen Kranz von Trommeln schlägt.

Und doch sind Oni nicht das reine Böse. Volkskundler wie Komatsu Kazuhiko haben die These vertreten, dass Oni oft für Außenseiter standen: Bergvölker, Räuber, Menschen außerhalb der Ordnung der Hauptstadt. Oni lassen sich auch zum Guten wenden. Grimmige Oni-Gesichter auf Dachziegeln, onigawara, schützen Gebäude, und in der buddhistischen Kunst erscheinen Oni als bekehrte Wesen, die der buddhistischen Lehre dienen. Die Grenze zwischen Dämon und Wächter ist schmal.

Ein bekanntes buddhistisches Beispiel ist Kishimojin, die japanische Form der indischen Hārītī. Der Erzählung nach war sie eine Dämonin, die die Kinder anderer verschlang, bis der Buddha eines ihrer eigenen Hunderten von Kindern versteckte und sie so den Schmerz einer Mutter lehrte. Bekehrt wurde sie zur Beschützerin der Kinder und der Geburt, und sie wird bis heute unter anderem an Tempeln der Nichiren-Tradition verehrt. Auch ist nicht jeder Oni männlich. Erzählungen über kijo, weibliche Dämonen, beschreiben oft Frauen, die durch Wut, Eifersucht oder Verrat zu Oni wurden, etwa die Frau aus Uji, die in einer mittelalterlichen Geschichte darum betete, ein Dämon zu werden, um sich an einem treulosen Geliebten zu rächen. In diesen Erzählungen ist der Oni weniger ein fremdes Ungeheuer als eine Warnung vor den Leidenschaften, die einen Menschen verwandeln können.

Die berühmteste Oni-Erzählung ist die von Shuten-dōji, dem „betrunkenen Knaben“, einem Dämonenkönig, der auf dem Berg Ōe bei Kyoto lebte und junge Frauen aus der Hauptstadt entführte. Nach der Bilderrolle Ōeyama Ekotoba aus dem 14. Jahrhundert und vielen späteren Fassungen zogen der Krieger Minamoto no Raikō und seine vier Gefolgsleute, als Bergasketen verkleidet, auf den Berg. Mit göttlicher Hilfe und betäubendem Sake machten sie den Dämon betrunken und schlugen ihm den Kopf ab. Die Geschichte wurde jahrhundertelang in illustrierten Büchern, Nō-Stücken und Holzschnitten neu erzählt.

Einer von Raikōs Gefolgsleuten, Watanabe no Tsuna, erscheint in einer weiteren Erzählung, in der er am Rashōmon oder an der Modoribashi-Brücke einem Oni den Arm abschlägt, worauf der Dämon verkleidet zurückkehrt, um ihn sich wiederzuholen. Das Volksmärchen von Momotarō, dem Pfirsichjungen, der mit einem Hund, einem Affen und einem Fasan nach Onigashima, der Dämoneninsel, segelt, um die Oni zu bezwingen, fand in der Edo-Zeit in gedruckter Form weite Verbreitung und wurde zu einer der bekanntesten Kindergeschichten Japans.

Das Nō-Theater gab dem Dämon ein tragisches Gesicht. Die Hannya-Maske mit Hörnern und gequältem Grinsen stellt eine von Eifersucht verwandelte Frau dar, wie in den Stücken Aoi no Ue und Dōjōji. Hier ist der Oni kein Ungeheuer von außen, sondern das, was ein Mensch werden kann.

Der alljährliche Kampf mit den Oni lebt in Setsubun fort, dem Tag vor dem traditionellen Frühlingsbeginn, um den 3. Februar. Der höfische Austreibungsritus wurde nach und nach zu einem häuslichen Brauch, und das Bohnenwerfen ist seit dem 15. Jahrhundert belegt. Heute streuen Familien geröstete Sojabohnen und rufen „Oni wa soto, fuku wa uchi“, während Tempel und Schreine öffentliche Zeremonien abhalten, oft mit Prominenten, die Bohnen in die Menge werfen. Einige Orte mit besonderer Verbindung zu den Oni, etwa Kinpusen-ji in Yoshino, ändern den Ruf ab und bitten die Oni herein.

Oni sind im japanischen Leben nach wie vor allgegenwärtig. Kinder begegnen ihnen an Setsubun und in Bilderbüchern; der Ausdruck oni-gokko, „Oni spielen“, ist der japanische Name für das Fangenspiel, und wer fangen muss, ist der Oni. Auf der Halbinsel Oga in Akita besuchen als Namahage verkleidete Männer mit grimmigen Masken und Strohumhängen noch immer am Silvesterabend die Häuser, um faule Kinder zu schelten und den Haushalt zu segnen. 2018 erkannte die UNESCO die Namahage und ähnliche Bräuche als immaterielles Kulturerbe an.

Die moderne Populärkultur hat Oni zu Schurken wie zu Helden gemacht. Lum, das gehörnte Alien-Mädchen aus Takahashi Rumikos 1978 begonnenem Manga Urusei Yatsura, übernahm das Tigerfell-Aussehen der Oni. Der Manga und Anime Demon Slayer (Kimetsu no Yaiba) machte Dämonen, die Oni heißen, zum Mittelpunkt eines weltweiten Erfolgs, und Oni tauchen in unzähligen Videospielen auf. Diese Werke geben dem Oni oft eine Vorgeschichte und einen Kummer und führen damit ein altes japanisches Gespür dafür fort, dass Dämonen einst Menschen gewesen sein mögen und vielleicht noch versöhnt werden können.