毗湿奴派与湿婆派

毗湿奴派和湿婆派并不是从同一个教会分裂出来的分支。它们是在印度教内部并行发展的两股伟大的虔信潮流，各自专注于一位神，其信徒视之为宇宙背后的至高实在。大多数印度教徒大体上属于其中一股潮流，或者两者都敬奉，二者之间的界线向来比标签所暗示的更为模糊。

两位神都出现在最古老的印度教经典《梨俱吠陀》中，但角色并不显要。毗湿奴以大步三跨、横越宇宙而著称；后来被等同于湿婆的楼陀罗，则是一股凶猛而难以捉摸的力量，须谨慎地以赞颂相待。在此后的几个世纪里，二者都上升到至高地位。或许成书于公元前最后几个世纪的《白骡奥义书》，把楼陀罗-湿婆颂扬为唯一的主。《薄伽梵歌》则把后来被理解为毗湿奴化身的黑天描绘为召唤人们以爱虔信的至高神。到公元初几个世纪，双方都已出现有组织的信徒团体，其中有湿婆派的兽主派和毗湿奴派的薄伽梵派。

公元第一个千年间编成的各部大往世书，详尽讲述了每位神的神话，并常常推崇一方而贬抑另一方。约6至9世纪间，泰米尔的诗人圣者把两大传统都转变为大众运动。十二位阿尔瓦尔歌颂毗湿奴，六十三位纳衍纳尔歌颂湿婆，他们从一座神庙走到另一座神庙。他们的颂歌至今仍在南印度的神庙中传唱。

后来的导师建立起系统的神学。传统上认为生卒于1017–1137年的罗摩奴阇教导，灵魂和世界都是真实的，构成神的“身体”，他塑造了室利毗湿奴派。13世纪的摩陀婆教导神与灵魂之间有严格的区别，柴坦尼亚（1486–1534年）则激发了孟加拉狂喜式的黑天虔信。在湿婆派一方，植根于称为阿笈摩的梵语经典和泰米尔颂歌的湿婆悉檀多派在南方占据主导，而在克什米尔，新护（约950–1016年）等思想家教导一切皆是湿婆的意识。12世纪，卡纳塔克的巴萨瓦启发了林伽派，他们拒斥种姓制度，身上佩戴一个小林伽。

对毗湿奴派而言，毗湿奴维系着宇宙，正如黑天在《薄伽梵歌》中所说，每当善衰落时他便降临人间。这些降临即化身化身 神以肉身形态“降临”世间，例如毗湿奴的化身罗摩和黑天。 术语表，经典说法为十个，其中有鱼、野猪、罗摩和黑天。许多毗湿奴派信徒直接崇拜黑天或罗摩；对高迪亚毗湿奴派而言，黑天就是神本身的原初形象。毗湿奴通常与幸运女神吉祥天女一同受到敬奉，毗湿奴派神庙把他呈现为一位君王，盛装华饰，每日以繁复的仪式侍奉。

对湿婆派而言，湿婆既是在冈仁波齐峰上冥想的苦行瑜伽士，也是与帕尔瓦蒂及其子象头神和室建陀一起生活的家主。他是舞王，即舞蹈之主，他的舞蹈创造并消融诸世界。在大多数神庙中，人们在林伽中崇拜他；林伽是一根顶端浑圆的柱体，信徒将其理解为无形之主的标志。湿婆悉檀多派教导，灵魂受无明和业的束缚，直到湿婆的恩典使其获得解放；克什米尔湿婆派则教导，解脱就是认识到自己与湿婆同一。

信徒往往可以凭标记辨认出来。毗湿奴派在额头上用泥土或檀香膏画竖线，湿婆派则用圣灰画三道横线。毗湿奴派佩戴圣罗勒木念珠并敬奉圣罗勒，湿婆派佩戴金刚菩提子念珠并供奉木橘叶。许多毗湿奴派社群严格素食，许多湿婆派信徒也是如此，不过双方的做法都因地区、种姓和家庭而异。

两大传统有时互为对手。中世纪典籍中有一位神向另一位神俯首的故事，一些君王也偏袒某一教派。然而，和谐共处同样有着悠久的传统。半为毗湿奴、半为湿婆的诃里诃罗像，自中世纪早期便出现在神庙艺术中；在泰米尔传统中，毗湿奴是湿婆配偶的兄长，这使两位神成了一家人。

由于印度人口普查不登记教派，确切数字难以获得。一项被广泛引用的学者估计认为，约三分之二的印度教徒属于毗湿奴派，约四分之一属于湿婆派，其余为性力派等，但许多印度教徒并不会用单一标签来描述自己。毗湿奴派在印度北部、东部和古吉拉特尤为兴盛，湿婆派则在泰米尔纳德、卡纳塔克、克什米尔印度教徒中以及尼泊尔十分突出，加德满都的帕斯帕提纳特神庙是一座重要圣地。两大传统都维持着出家修行者的教团：湿婆派苦行者常常全身涂灰、手持三叉戟，罗摩难陀派等传承的毗湿奴派僧人，则大批聚集于大壶节。

另外两个传统使这幅图景更加完整。性力派把女神（以杜尔迦、迦梨或神圣母亲的形象）崇拜为至高力量，在孟加拉和阿萨姆势力强大。斯马尔塔派与哲学家商羯罗及以其名义创立的寺院相关，崇拜五位神祇，即毗湿奴、湿婆、女神、苏利耶和象头神，视之为同一个梵的同等有效的形式。他们的观点塑造了现代广为流传的看法：众神都是通往同一实在的道路。

毗湿奴派也传到了海外，最引人注目的是1966年在纽约创立的国际奎师那意识协会；湿婆派神庙则为从马来西亚到加拿大的泰米尔人及其他印度教社群服务。在印度本土，大多数神庙欢迎各个传统的信徒，黑天和湿婆的盛大节日也同样吸引着各种背景的印度教徒。